La reforma constitucional en Níger para que el presidente Mamadou Tandja pudiera permanecer en el poder tuvo en realidad el objetivo de preservar los cientos de millones de dólares que llegan a ese país del oeste africano a través de oscuras inversiones extranjeras, especialmente francesas, para las minas de uranio.
Esta es la opinión de ambientalistas y expertos, para quienes el referendo sobre si Tandja debía convertirse en mandatario vitalicio fue una violación a las más elementales reglas democráticas.
Tandja, quien gobierna desde 1999 y cuyo segundo periodo finaliza en diciembre, defendió la reforma constitucional y la continuación de su mandato señalando que se trata de un "llamado del pueblo" para que supervise personalmente "todas las obras importantes" que comenzó. Estas "obras" son las inversiones extranjeras en el uranio y otros minerales.
Según datos oficiales, más de 92 por ciento de los nigerinos que participaron en el referendo del 4 de este mes apoyaron la idea de extender otros tres años el periodo de gobierno de Tandja y también respaldaron la enmienda a la carta magna para que se convierta en presidente de por vida.
Críticos de las iniciativas de reforma afirman que éstas esconden una gran corrupción. La gigantesca cantidad de inversiones que Níger recibe en su industria de uranio, oro y petróleo es sumamente tentadora, según varias fuentes.
El grupo ambientalista francés Sortire du nucléaire ("Salir de lo nuclear") calificó de "golpe de Estado" el referendo y acusó al gobierno francés de ser cómplice con Tandja. El silencio de París "condona la violación de los derechos humanos y las prácticas corruptas" en Níger.
Francia es el principal inversor en Níger y ha explotado minas de uranio allí durante 45 años. En enero, la compañía estatal francesa Areva obtuvo una nueva concesión para explotar la gigante mina de uranio de Imourarene, unos 900 kilómetros al noroeste de Niamey, la capital nigerina.
Se espera que la mina entre en operación en 2012 y produzca 5.000 toneladas de uranio por año. Se calcula que la inversión de Areva llegará 1.200 millones de euros. La empresa, que también construye y opera plantas de energía atómica, es considerada la más importante en el sector.
Francia, que no posee minerales, depende completamente de las importaciones para alimentar sus 58 centrales de energía nuclear, que generan 80 por ciento del suministro eléctrico total del país.
Otros países con importantes inversiones en territorio nigerino son Australia, Canadá y China.
Níger, uno de los países más empobrecidos del mundo, es el tercer productor de uranio y también posee grandes recursos de oro y petróleo. En 2007, las exportaciones de uranio representaron 62 por ciento del total y contribuyeron con 4,3 por ciento de las ganancias del gobierno.
El portavoz de Sortire du nucléaire, Stephane Lhomme, dijo a IPS que el gobierno nigerino no cumplía con "las más elementales normas de transparencia en la concesión de derechos de explotación para las minas de uranio". "Francia, a través de Areva, se beneficia de su falta de transparencia", indicó.
Thomas Hofnung, experto en relaciones exteriores del periódico francés Libération, también consideró que el referendo y la enmienda constitucional eran una violación de las reglas democráticas más elementales. "Tandja quiere convertirse en presidente de por vida, no importa lo que cueste", escribió en un editorial.
"Tandja disolvió el parlamento y la corte constitucional porque ambos organismos se oponían a la reforma y a la extensión de su mandato", agregó.
Por su parte, el periódico francés Le Monde sostuvo que el referendo era "un momento triste para la democracia en África", y recordó que, según la enmienda, Tandja ahora puede pasar a ser un gobernante vitalicio.
La oposición nigerina también denunció la reforma a la carta magna. "El referendo constituye una violación de la Constitución y no tiene ninguna legitimidad", señaló en un comunicado la Coordinación de Fuerzas para la Democracia y la República, una federación de grupos opositores.
Las irregularidades en torno a las concesiones de uranio y otros minerales en Níger han sido por lo general denunciadas por observadores internacionales y grupos no gubernamentales. En una reunión en Niamey en julio pasado, activistas por la transparencia internacional se quejaron de que el gobierno nigerino no haya provisto la información apropiada sobre sus recientes contratos de minería.
Coaligados en la Iniciativa para la Transparencia en la Extracción de Industrias (EITI, por sus siglas en inglés), los activistas condenaron la "opacidad" de los contratos mineros, y exigieron la "completa publicación en el diario oficial de las cláusulas de eliminación y confidencialidad".
La EITI es una asociación multilateral voluntaria creada en 2002 para seguir de cerca "la administración adecuada y prudente de la riqueza de recursos naturales (para) convertirla en un motor de crecimiento económico sostenible que contribuya al desarrollo y a la reducción de la pobreza".
Níger, desde marzo de 2005, es un país candidato para ingresar a la EITI.
Por tanto, Niamey ha oficialmente adoptado los principios de la asociación, incluyendo los que exhortan a los gobiernos y compañías a mostrar el máximo de transparencia y responsabilidad ante la ciudadanía en los contratos sobre extracciones mineras.
El foro de la EITI en julio llamó al gobierno de Níger a introducir nuevas leyes para asegurar el acceso público a los documentos de la industria minera. Grupos ambientalistas y de la sociedad civil también denunciaron la "vaguedad" de numerosas licencias para prospección de uranio y petróleo concedidos a firmas extranjeras.
"A pesar de la membresía de Níger, las autoridades no respetan el principio de transparencia en la industria extractiva", dijo el portavoz de EITI, Ali Idrissa, quien recordó que el parlamento nigerino en mayo rechazó la creación de una comisión para auditar los contratos.
Esa falta de transparencia es vista con sospecha. Un diplomático europeo, quien habló a condición de mantener su anonimato, dijo a IPS que el hijo de Tandja, Ousmane, es cónsul comercial en Shanghai, China, y está "estrechamente vinculado con los inversores chinos en Níger".
"En Niamey, varias compañías privadas, oficialmente lideradas por extranjeros, en su mayoría empresarios franceses o chinos, están directamente relacionadas con los hijos u otros familiares de Tandja", añadió.
