El actual periodo seco que atraviesa India a raíz de un monzón errante se está convirtiendo rápidamente en una sequía total por la insensata explotación de aguas subterráneas para la agricultura, alertaron expertos.
De los 626 distritos de India, 246 han sido oficialmente declarados como en situación "similar a la sequía", según el Ministerio de Agricultura.
Las lluvias monzónicas representan 75 por ciento de las precipitaciones anuales en India. Funcionarios del Departamento Meteorológico dijeron que este año se vivió la temporada más escasa de los últimos siete años.
Datos del gobierno muestran que los niveles del agua en las 81 principales reservas del país ahora se han reducido a alrededor de 38 por ciento de los registros normales y no ofrecen ningún margen para el confort.
"La vulnerabilidad de India a las sequías cada vez que hay una leve desviación monzónica ha aumentado con los años, a causa de la excesiva extracción de agua subterránea para apoyar la agricultura intensiva, particularmente en los noroccidentales estados de Punjab, Haryana y Rajastán", señaló Devinder Sharma, experto en agricultura y seguridad alimentaria.
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"Con el ritmo actual de retiros, para 2025 toda el agua subterránea se habrá agotado", enfatizó.
Sharma, quien preside el independiente Foro para la Biotecnología y la Seguridad Alimentaria, con sede en Nueva Delhi, dijo que la situación es especialmente nefasta en el estado de Punjab, donde la extracción de aguas subterráneas durante años excedió la reposición natural.
"Punjab, que suministra casi 50 por ciento del excedente de alimentos del país, está pagando un precio por desempeñar el rol de granero de la nación", añadió en entrevista con IPS.
De las 138 divisiones administrativas de Punjab, 108 fueron oficialmente categorizadas como "zonas oscuras", donde 98 por ciento de las aguas subterráneas han sido explotadas de modo excesivo.
Imágenes satelitales difundidas este mes por la agencia especial de Estados Unidos (NASA) muestran el enorme agotamiento de las napas subterráneas en Rajastán, Punjab y Haryana durante el periodo 2002-2008.
Las imágenes de la NASA mostraron una caída promedio de cuatro centímetros anuales en las aguas subterráneas, esto es, una pérdida de alrededor de 110 kilómetros cúbicos durante el periodo de seis años estudiado.
Si continúa el actual registro de consumo insostenible, principalmente para la agricultura, India puede enfrentar una severa escasez hídrica, alertaron científicos de la NASA.
"Las napas subterráneas son extremadamente valiosas como recurso, almacenando agua durante los años lluviosos y volviéndolas disponibles en los años secos, para que la población y los agricultores puedan sobrevivir a sequías, sean éstas parte de la variabilidad natural o estén relacionados con el cambio climático", dijo Matthew Rodell, hidrólogo de la NASA y principal autor del estudio, en el portal de Internet SciDev.Net.
"Sin embargo, el agua subterránea debe administrarse de modo sustentable", porque de lo contrario puede perderse, agregó.
Según Rodell, 95 por ciento de las extracciones de agua subterránea de la región se usan para irrigación, especialmente para arroz, trigo y cebada.
"Si los agricultores se apartan de los cultivos que hacen uso intensivo del agua, como el arroz, y también implementan métodos de irrigación más eficientes, eso ayudará", dijo a SciDev.
Las proyecciones de la NASA se basan en el rastreo realizado por los satélites gemelos del Experimento de Recuperación de Gravedad y Clima (Grace, por sus siglas en inglés) muestran que cada año se pierden 54 kilómetros cúbicos de agua subterránea en las planicies de los ríos Indo y Ganges.
Esa región es la más densamente poblada del mundo, y también usa mucha agua para irrigación.
Los satélites de Grace realizan minuciosas mediciones de la gravedad terrestre para facilitar descubrimientos sobre los sistemas naturales del planeta.
Además, se estima que el agotamiento se produce 70 por ciento más rápidamente en esta década que en los años 90.
Las extracciones de agua se han realizado especialmente para irrigación, aunque la urbanización y la industrialización parecen jugar un rol cada vez más importante.
Los datos de la NASA coinciden bastante con las estimaciones del Ministerio de Recursos hídricos de India, basados en un método más simple y más barato de realizar perforaciones y medir los niveles del agua cuatro veces al año.
Este procedimiento ayuda a evaluar cuánta agua de lluvia contribuye con los acuíferos y otras reservas, así como cuánta de ella se usa.
Un informe difundido en junio por los hidrólogos Rana Chatterjee y Raja Ram Purohit, del Consejo Central del Agua Subterránea de India, corrobora la excesiva explotación de las napas freáticas en las regiones occidental, noroccidental y peninsular del país.
Los hidrólogos estiman que los indios usan 231.000 millones de metros cúbicos de agua subterránea cada año, 92 por ciento de ella para irrigación.
"Pese a las funestas consecuencias de la política de irrigación, la fascinación de sus planificadores por los proyectos costosos no ha disminuido", se lamentó Sharma.
"Las prácticas tradicionales de recolectar y cosechar agua de lluvia no son favorecidas por los políticos y planificadores por la simple razón de que no necesitan inversiones y asignaciones presupuestarias", dijo Rajendra Singh, líder de la organización no gubernamental Tarun Bhagat Sangh, que promueve métodos tradicionales de conservación hídrica en el árido estado de Rajasthan.
Singh, ganador de la edición 2001 del Premio Ramon Magsaysay al Liderazgo Comunitario, dijo que incluso ahora los planificadores continúan pasando por alto maneras simples de conservar los cuerpos de agua naturales y las reservas subterráneas.
Y esto, pese a que son el único modo de proteger al país de las sequías.
"A medida que desparecieron las formas tradicionales de almacenamiento y cosecha de agua y que la irrigación de las zonas rurales fue asumida por la ineficiente maquinaria del gobierno, el agua subterránea comenzó a ser explotada de modo indiscriminado", agregó Sharma.
Él cree que la escasez de agua para la agricultura puede resolverse, por lo menos en parte, siguiendo patrones de cultivo que estén vinculados a la disponibilidad hídrica más que a la puja para obtener mayores rendimientos mediante el uso de híbridos desarrollados por los científicos.
"Actualmente, las tierras secas se usan cada vez más para variedades de cultivos híbridos que tienen altos rendimientos, pero varios se tragan el agua", dijo Sharma.
"No tiene sentido alentar a los agricultores de un estado desértico como Rajastán a cultivar caña de azúcar. De hecho, todas las clases de cultivos híbridos que requieren grandes cantidades de agua, como el arroz, el sorgo, el maíz, el algodón y las verduras son promovidos en las regiones secas", señaló.
