Un cable aéreo facilitó la vida de muchos agricultores en este estado del noroeste de India, donde lo escarpado del territorio y la falta de una buena red vial son un problema para el transporte de los productos al mercado.
Hace décadas que agricultores como Chunnilal, del poblado de Teenya, en el distrito de Uttarkashi, transportan pesadas cargas sobre sus espaldas por el terreno montañoso del estado de Uttarakhand, donde la agricultura es el principal medio de vida.
Pero todo eso cambió drásticamente con la instalación de un cable aéreo que transporta los productos desde las zonas altas hacia otras accesibles por carretera, lo cual redujo los costos de transporte a menos de la mitad y facilitó sensiblemente la labor.
"El cable aéreo es vital para nosotros. Ahora sólo gasto unos 30 centavos de dólar por una bolsa de papas, en comparación con los 82 centavos que gastaba antes", explicó Chunnilal, cuya aldea está situada a gran altitud.
Este productor de papas afirmó que "no es posible cargar las bolsas manualmente desde esa altitud, así que antes alquilaba mulas para eso. No sólo era costoso, sino que las papas se dañaban durante el viaje".
El transporte por el cable aéreo mantiene la calidad de las frutas y verduras, dijo Jananad, residente del poblado de Pauladi.
"Antes usaba mulas para transportar las arvejas que cultivo, pero los animales dañaban gran parte de la cosecha. Por ese motivo los agricultores dejaron de cultivar arvejas" cuenta. "Pero ahora con el cable aéreo los granjeros comenzaron a cultivarlas nuevamente", agregó.
El gobierno del estado había prometido reiteradas veces instalar cables aéreos para los agricultores de las alturas, pero las promesas nunca se cumplieron. Entonces una organización no gubernamental decidió tomar las riendas en el asunto.
El Himalayan Action Research Centre (HARC), con sede en la capital del estado de Dehradun, ayudó a los granjeros de Uttarkashi a fundar una federación de agricultores para fomentar la producción planificada y sistemas de mercadeo sólidos.
En 2007, como parte de su proyecto de fomento de la tecnología rural, HARC instaló un cable aéreo en la zona de Dhari Kafnaul para facilitar el transporte de los productos. La aldea fue elegida por ser la más remota del distrito y porque la agricultura es el medio de vida de sus residentes, donde cada familia posee una hectárea de tierra.
"El costo total de la instalación y construcción del cable aéreo ascendió a unos 14.000 dólares", informó Chhaya Kunwar, coordinador de programas de HARC. La tarea se realizó con el respaldo financiero del Principal Asesor Científico del Gobierno de India, de Nueva Delhi, a través del Grupo de Acción de Tecnología Rural, en Dehradun, y con el apoyo técnico del Departamento de Ingeniería Industrial y Mecánica del Instituto de Tecnología India en Roorkee.
El cable aéreo no sólo mejoró la economía de los granjeros, también ahorra energía y no perjudica al medio ambiente. Su impacto ambiental es muy bajo en comparación con otros métodos de transporte, como carreteras o trenes.
La tecnología se basa en el uso óptimo de la fuerza gravitacional con ausencia de toda fuerza externa, y el cable aéreo consiste de dos carritos que ruedan sobre rieles de apoyo, explicó Chhaya.
Bachni Devi, de Teenya, se maravilla del tiempo que ahorra con el cable aéreo. "Pagábamos un dólar para alquilar mulas que transportaran 80 kilogramos de productos, y demorábamos tres horas llevarlos a la carretera", recuerda.
"Ahora podemos transportar en el cable aéreo 40 quintales de productos en menos de una hora y a un costo de tan solo 41 centavos de dólar cada 80 kilogramos de carga". El quintal es una medida de peso equivalente a 100 kilogramos en India.
Bachni, como otros en su aldea, cultiva arvejas y papas. Una buena parte de sus ganancias se destinaban al traslado del abono de estiércol desde el pueblo hasta los campos. "Esto me costaba unos ocho dólares por quintal, pero con el cable aéreo ahora sólo pago un dólar cada 50 kilogramos", dijo con alegría.
"En el pasado, no podíamos distribuir bien los fertilizantes en los campos debido a los altos costos del transporte, pero gracias al cable aéreo, ahora obtengo más abono a precios razonables", agregó Sarojini Devi, de la aldea de Manad.
Más de 2.000 familias invirtieron en esta tecnología. Los agricultores producen aproximadamente 1.000 toneladas de manzanas y papas por año. Mahendra Singh Kunwar, secretaria de HARC, informó que en el primer año trasportaron 4.800 cajas de manzanas con el cable áereo, y 5.200 cajas en el siguiente.
La federación de agricultores cobra a los granjeros unos 10 centavos de dólar por cartón para pagar los honorarios de las dos personas que operan y mantienen el cable aéreo, señaló Kunwar.
El éxito del cable aéreo llevó al gobierno estatal a anunciar que lo instalará en otros distritos. El doctor Rajendra Prasad Dobhal, director del Consejo de Ciencia y Tecnología de Uttarakhand, dijo que el consejo prevé instalar la tecnología en el distrito de Chamoli, fronterizo con China.
"El acceso de los agricultores a esta tecnología permite el cultivo de productos de calidad, razón por la cual queremos fomentarla en las zonas más remotas de Uttarakhand". dijo.
