Un equipo de científicos sudafricanos está a punto de terminar el traslado de una manada de elefantes de la reserva selvática de Phirilongwe, en el sur de Malawi, donde estos mamíferos ya no son compatibles con la agricultura de subsistencia, hacia otra área protegida más al sur.
Cuarenta y cuatro elefantes fueron retirados de la selva en la que chocaban con las actividades humanas, crecientes desde los años 60.
De la manada que históricamente habitó una extensa área al sur del lago Malawi, y cuyo hábitat disminuía con el rápido crecimiento de poblaciones humanas, subsisten apenas 60 ejemplares.
El problema entre elefantes y humanos en el distrito costero de Mangochi ha generado gran controversia en las últimas tres décadas, recordó el director del Departamento de Parques y Vida Silvestre, Leonard Sefu.
Se estima que el traslado costará unos 300.000 dólares, y es parte del Proyecto de Desarrollo Ecoturístico, indicó Sefu, que se propone reubicar animales silvestres de tierras comunales a zonas protegidas.
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Los recursos selváticos están sometidos a una presión continua a raíz de actividades humanas como la deforestación, entre otras, concluyó un estudio sobre la utilización del ecosistema, realizado por la unidad de investigación del Parque Nacional Liwonde, vecino de Phirilongwe.
Poblaciones humanas cada vez más grandes talan tierras de Phirilongwe para cultivar, lo que reduce el hábitat de los elefantes y sus fuentes de alimento y áreas de refugio. Varios ejemplares han caído en trampas o fueron envenenados por cazadores furtivos, según funcionarios del Departamento de Parques y Vida Silvestre.
Además, en su búsqueda de alimentos, los elefantes causan estragos en cultivos, arrasado graneros de maíz y matado a 16 personas desde 2004, indicó el responsable de Educación Ambiental del Parque Nacional del Lago Malawi, Joe Chinguwo.
La presión humana sobre la reserva parece inevitable. Los investigadores advirtieron que el problema no desaparecerá mientras la zona habitada por los elefantes de Phirilongwe siga rodeada de asentamientos a lo largo de la bahía Mangochi-Monkey, en el extremo meridional del lago Malawi.
El traslado de animales comenzó lentamente en junio.
«Nueve elefantes, incluidas tres crías, fueron trasladados a la reserva de Majete», 250 kilómetros al sur de Phirilongwe, señaló Jason Bell-Leask, director para África austral del Fondo Internacional para la Protección de los Animales y su Hábitat (IFAW, por sus siglas en inglés).
El operativo, que llevó unas seis horas, debió ser suspendido porque una organización llamada Amigos de Phirilongwe logró que el Alto Tribunal de Justicia interrumpiera el traslado organizado por IFAW y el Departamento de Parques y Vida Silvestre.
«Lo hacemos por una cuestión de transparencia. Pedimos una evaluación de impacto ambiental para saber qué pasara con la selva cuando ya no haya elefantes», dijo a IPS Ismail Jan, integrante de Amigos de Phirilongwe.
«Nos preocupa que aumente la deforestación y la degradación ambiental en la reserva cuando no haya más elefantes, porque desaparecerá la amenaza para las poblaciones humanas», añadió.
El traslado de los elefantes generó un intenso debate.
Una investigación del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) sobre las posibles formas para terminar con el problema de la convivencia entre elefantes y humanos en Phirilongwe propuso crear un parque allí mismo porque, sin los animales, la selva podría desaparecer en 20 años.
El estudio de WWF propuso cercar la zona principal habitada por los elefantes y evaluó la posibilidad de ampliar el Parque Nacional del Lago Malawi para reintroducir otras especies animales a fin de proteger la selva y ofrecer un medio de vida alternativo a las poblaciones humanas, como el turismo.
El aumento de destrozos causados por los elefantes motivó la creación de una comisión de trabajo en enero de 2007, integrada por autoridades locales y otros actores comunitarios, que aprobó el programa de traslado.
Se encontraron donantes para costear el operativo y se pusieron detectores a varios ejemplares para poder seguir sus movimientos con facilidad previendo su traslado.
Pero en marzo de 2008, varias figuras locales se resistían a la medida y querían conservar los elefantes como forma de promover el turismo y con el argumento de que a la larga aumentaría el empleo y el desarrollo en la zona.
Autoridades tradicionales volvieron a presentar una queja, esta vez ante el presidente y su gabinete, alegando que querían que los elefantes fueran devueltos. La solicitud presentada por Amigos de Phirilongwe ante el tribunal resultó ser sólo un revés temporal. El operativo se reanudó el 18 de junio.
La presencia de elefantes en Phirilongwe puede ser valiosa, pero los peligros de su permanencia son inmediatos. Los beneficios requieren un desarrollo a largo plazo, según Humphrey Nzima, conocido conservacionista malauí y coordinador del Área de Conservación Transfronteriza, situada entre Malawi y Zambia.
El crecimiento de las poblaciones humanas seguirá ejerciendo presión sobre la selva de Phirilongwe.
El jefe tradicional Namkumba resumió la opinión de la comunidad sobre el futuro de los elefantes. «Nos sorprende que los que se llaman Amigos de Phirilongwe defiendan la selva cuando se perdieron vidas humanas por estampidas de elefantes. Desde hace tiempo perdemos cultivos y bienes. Los animales tienen que irse a Majete», sentenció.
En cuanto el tribunal dio luz verde, se capturaron otros seis ejemplares que fueron trasladados a su nuevo hogar en Majete, informó Neil Greenwood, de IFAW.
«Trasladamos una hembra de más de 50 años, sus sienes hundidas indican que es una anciana que lo ha visto todo. Siento una gran satisfacción al saber que podrá pasar sus años dorados segura en un área protegida», escribió Greenwood en su blog.
* Este artículo es parte de una serie producida por IPS (Inter Press Service) e IFEJ (siglas en inglés de Federación Internacional de Periodistas Ambientales) para la Alianza de Comunicadores para el Desarrollo Sostenible (http://www.complusalliance.org).
