Sudáfrica se fijó como meta que tres por ciento de su energía provenga de fuentes renovables para 2013.
La nueva ministra de Energía, Elizabeth Dipuo Peters, se comprometió desarrollar y promover una estrategia por energías renovables, al participar días atrás de una conferencia internacional en esta ciudad.
En su discurso, leído por el portavoz del Departamento de Asuntos de Energía, Bheki Khumalo, la ministra subrayó la necesidad de fuentes de energía renovables como herramientas para que los países industrializados y en desarrollo afronten la crisis del recalentamiento planetario.
Peters sostuvo que Sudáfrica tenía un gran potencial para la generación de energía renovable. Estos proyectos también deberían beneficiar a los pobres y garantizar el acceso universal, añadió.
Cornelis van der Waal, gerente de industrias de energía de Frost & Sullivan, firma consultora y de estudios sobre negocios internacionales, dijo a IPS que el discurso de la ministra envió una señal positiva a los inversores privados en las energías renovables.
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El sector recibió un duro golpe a fines de 2007, cuando el gobierno excluyó al maíz del programa de energías renovables ante indicios de que la producción de biocombustibles contribuía a la inseguridad alimentaria, impulsando al alza los precios de los productos básicos. Algunos agricultores ya habían invertido en maíz como potencial cultivo para energías renovables.
Recientemente, el Regulador Nacional de Energía de Sudáfrica (Nersa, por sus siglas en inglés) publicó una serie de tarifas de incentivo propuestas para cuatro fuentes renovables de energía.
Si son aceptadas, la empresa estatal de electricidad Eskom compraría energía solar a 22 centavos de dólar por kilovatio hora (kWh), eólica a 17 centavos, hídrica a pequeña escala a 11,5 centavos y de gas originado en rellenos sanitarios a unos 11 centavos de dólar.
Esto abriría el sector de las energías renovables a productores privados. Eskom actualmente vende formas tradicionales de energía, generadas por carbón, a unos tres centavos de dólar por kWh.
"El Ministerio destacó la energía solar como fuente renovable. Éste es un recurso que Sudáfrica y el resto del continente tienen en abundancia", dijo a IPS el profesor Wikus van Heerden, del Centro de Estudios para Energías Sostenibles y Renovables de la Universidad de Stellenbosch.
La industria de la energía renovable requiere un trabajo más intensivo que la del carbón, lo que quiere decir que se puede emplear a más personas.
"Sin embargo, la tecnología para la energía solar concentrada es muy cara. Se tendrán que importar las capacidades técnicas y la tecnología, y eso aumenta el precio", dijo Heerden.
Todas las formas de energía renovable son caras, y la mayoría de los países africanos y de otros en el Sur en desarrollo carecen de los recursos necesarios y necesitan de capital extranjero. Sudáfrica no es la excepción.
Uno de los primeros proyectos, una granja productora de energía eólica en Darling, pequeño poblado cerca de la costa occidental del país, es un ejemplo de una empresa público-privada. A fines de 2008, esta granja se convirtió en la primera planta independiente en Sudáfrica conectada a la red nacional.
La granja es un proyecto conjunto del Departamento Nacional de Energía, el Fondo Central de Energía, la organización Productores Independientes de Energía de Darling y del Programa de Asistencia al Desarrollo Internacional del gobierno de Dinamarca.
La conferencia se celebró durante la Semana Africana del Servicio Público y con el contexto de una propuesta de incrementar las tarifas de la electricidad de Eskom alrededor de 34 por ciento.
Este incremento fue bien recibido por analistas en la conferencia, que consideran insostenible la actual estructura de precios bajos. Algunos incluso propusieron aumentos de hasta 90 por ciento.
Pero el incremento fue criticado por varios sectores. El Congreso de Sindicatos Sudafricanos amenazó con una huelga si el aumento es aceptado por el gobierno.
Los sindicalistas señalan que los incrementos forzarán a muchos negocios a cerrar, habrá pérdidas de empleos y más presión sobre los consumidores, en momentos que el país atraviesa una recesión por primera vez en 17 años.
"Los trabajadores tienen derecho a ir a las calles y protestar por los aumentos de las tarifas. Pero el incremento propuesto de 34 por ciento apenas cubrirá los costos operativos de Eskom", dijo a IPS el director regional de la firma británica South Africa of Empower, que opera varias plantas de generación eléctrica.
"Eskom también tiene que pagar la deudas en las que ha incurrido para construir nuevas plantas", añadió.
La empresa pública necesitará 43.000 millones de dólares durante los próximos cinco años para cubrir proyectos de expansión. Eskom ha sido afectado por una amplia gama de problemas financieros, la ineficacia de algunas plantas y la falta de capacidad de reserva.
Actualmente, se tiene sólo una capacidad de reserva de 13,5 por ciento, contra el ideal de 15 por ciento. Esta carencia llevó a que el año pasado se produjeran cortes de luz que afectaron a todos los sectores económicos y causó pérdidas por miles de millones de dólares.
Es por esto que muchos en la industria y el comercio están a favor de un aumento de las tarifas. Si el incremento tiene la función de garantizar un continuo suministro, es preferible al efecto paralizante de los cortes de luz. ***** + ()
