Investigadores de un hospital universitario de la capital de Tailandia lograron reducir 14 horas el tiempo que lleva detectar la cepa del virus de la influenza A/H1N1, que hasta ahora ha infectado a 5.251 personas en 30 países, según la OMS.
Al personal de la facultad de Medicina, en el Centro de Excelencia en Virología Clínica del hospital de Chulalongkorn, le insumió apenas cuatro horas identificar si un paciente estaba infectado con el mal, lo que antes llevaba 18 horas, según el periódico local The Nation, que se publica en inglés.
"El procedimiento se ha vuelto mucho más rápido porque recibimos el material genético del prototipo de la influenza para su análisis", explicó al diario el director de la facultad de Medicina, Yong Poovorawan.
La noticia se dio a conocer en vísperas de una reunión de ministros de Salud y otros funcionarios del sector público de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (Asean), que tuvo lugar el viernes en Bangkok.
La Asean está integrada por Birmania, Brunei, Camboya, Filipinas, Indonesia, Laos, Malasia, Singapur, Tailandia y Vietnam, pero en el encuentro también participaron funcionarios de China, Japón y Corea del Sur.
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El objetivo fue llegar a un plan de acción para responder al brote de la nueva cepa de gripe, inicialmente llamada porcina y que amenaza con convertirse en una pandemia mundial.
Se trata de un subtipo del virus de influenza tipo A, que contiene material genético de cepas porcina, humana y aviar, que mutan y se recombinan fácilmente.
Aunque los ministros elaboraron planes para proteger a sus ciudadanos, los funcionarios de salud admitieron que estaban haciendo frente a muchos factores desconocidos que rodeaban al virus A/H1N1.
Por ejemplo, ¿por qué se infectaron —y en algunos casos murieron— personas más jóvenes que lo habitual en casos de gripe en México, epicentro del actual brote?
Según la OMS (Organización Mundial de la Salud), quienes se contagiaron con el A/H1N1 son "generalmente personas menores de 50 años, (lo que) no es típico de la influenza estacional. La edad media es 20 años, y hombres y mujeres son igualmente afectados".
"Observando los casos ocurridos en América del Norte hemos aprendido que los afectados eran, en su mayoría, personas jóvenes. Los ancianos no se infectan tanto. Pero no sabemos por qué. En algunas semanas tendremos una explicación mejor", dijo Supamit Chunsuttiwat, experto en medicina preventiva en el Ministerio de Salud de Tailandia.
Sin embargo, lo que se sabe es que el periodo de incubación de este misterioso virus transmitido de humano a humano es "de dos a siete días", agregó.
La posibilidad de que el nuevo virus siga la ruta de la pandemia de la llamada fiebre española de 1918 también se mencionó durante la reunión ministerial. Ese virus, que mató a alrededor de 50 millones de personas en todo el mundo, comenzó como un leve brote en la primavera boreal de ese año y volvió como una segunda ola, más virulenta, en el invierno.
"Éste es un tema de seguridad humana, de solidaridad, de países que tienen que crear una defensa común", dijo Surin Pitsuwan, secretario general de la Asean.
"No podemos bajar la guardia. Una pandemia es un desafío formidable para la región. Una defensa común a través de la cooperación es la única manera de hacer frente a esta amenaza", advirtió.
Parte de esa defensa es aumentar las existencias de fármacos antivirales, compartir suministros esenciales, ayudar con la transferencia de tecnología e intensificar la vigilancia contra el virus A/H1N1.
Por ahora, la Asean tiene una reserva de 500.000 tratamientos de fármacos antivirales en Singapur, y otros 500.000 repartidos entre sus miembros.
Además, el bloque regional tiene 750.000 equipos de protección personal para enviar cuando se declara "alerta roja", dijo Surin.
Pero los ministros de Salud de la Asean se mostraron preocupados por la falta de acceso a vacunas, la mayoría de las cuales son desarrolladas en las naciones industrializadas de Europa y América del Norte.
El mundo científico está abocado a encontrar una vacuna específica contra el virus A/H1N1, pero hasta ahora sólo se recomienda aplicar las existentes para disminuir los casos de gripe estacional.
La declaración final de la reunión expresó preocupación en cuanto a que "la mayor parte de la capacidad de producción de la vacuna global se ubica en Europa y América del Norte, y es inadecuada para responder a una pandemia mundial El acceso a vacunas pandémicas efectivas es un problema importante en esta región".
La pequeña reserva de antivirales de la Asean, que se creó a raíz del virus H5N1, de la influenza aviar, será insuficiente si el A/H1N1 azota la región. La gripe del pollo comenzó en Asia en 2004 y luego se propagó a otros continentes, matando a 257 personas de un total de 421 casos reportados. Indonesia fue el país más afectado, con 115 muertos de 141 infectados.
Ahora tampoco hay pautas internacionales sobre cuántos fármacos antivirales debería tener cada país en su plan de contingencia.
Según la OMS, cada país puede crear su reserva antiviral en base a su propia situación y capacidades. Pero si se suscita una pandemia total, la agencia sanitaria internacional estima que entre 25 y 45 por ciento de la población de un país puede enfermar.
Hasta ahora, Estados Unidos es el país más afectado, con 2.600 infecciones en humanos confirmadas en laboratorio, entre ellas tres muertes, seguido de México con 2.059 infectados y 56 muertos, según datos de la OMS. En cuanto a Asia, la OMS señala que se han registrado nueve casos confirmados en laboratorio, sin muertes. Dos en China, cuatro en Japón y los tres restantes en Corea del Sur.
