Cientos de comerciantes del mercado Early Morning de Durban creen que el plan municipal de construir allí un gran centro comercial los dejará en la calle y sin sustento.
El proyecto es apenas uno de los muchos que Sudáfrica quiere llevar a cabo para modernizar la infraestructura de las ciudades con la mira puesta en la Copa Mundial de Fútbol 2010.
"Estamos a favor de la modernización de la zona, pero queremos que se consulte a todas las partes, también a nosotros. Pero en vez de consultarnos, el concejo de la ciudad nos ha pasado por encima", dijo Roothren Moodley, del Foro de las Partes Interesadas en el Plan para la Zona de Warwick Junction.
La Municipalidad de eThekwini, nombre zulú de la ciudad portuaria de Durban, en la oriental provincia de KwaZulu-Natal, planea transformar el mercado de Warwick Junction en un centro comercial dirigido a una clientela de clase media.
Early Morning (Madrugada) es un mercado callejero casi centenario, donde los pobres pueden comprar frutas y verduras frescas a precios bajos. Está ubicado en el corazón de la ciudad, en un lugar muy accesible con el transporte público.
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Los 674 puestos que hoy tiene serán reubicados temporariamente en un edificio de la cercana calle Alice, hasta que las autoridades encuentren un lugar definitivo.
Pero los comerciantes señalaron que el nuevo edificio solamente puede alojar 150 puestos, menos de la cuarta parte de los que existen.
"La municipalidad dará preferencia a unos pocos comerciantes, y el resto quedaremos sin nada", se quejó Moodley.
"La gente está muy preocupada. Cada puesto tiene entre dos y tres empleados, lo que significa que estará en peligro el ingreso de casi 2.000 personas. ¿Qué le están haciendo a nuestra gente?", se quejó el comerciante Iraivan Naidoo.
Sin embargo, los funcionarios municipales creen que los comerciantes no tienen nada de qué quejarse. "Hubo consultas más que suficientes. Hemos realizado varias reuniones desde enero y consideraremos su aporte", alegó el presidente interino de la Unidad de Apoyo Empresarial de eThekwini, Philip Sithole.
Sithole dijo que pidió a los comerciantes que presentaran a la municipalidad una lista de sus necesidades.
"Siempre y cuando sean legales, no se verán afectados por la mudanza a la calle Alice. Los alojaremos a todos", prometió.
"No sé cuál es su problema. Si los tienen, necesitan hablar con nosotros", agregó.
La municipalidad está por realizar un estudio de factibilidad sobre la ubicación definitiva del mercado, señaló.
Pat Horn, coordinadora de la asociación de vendedores callejeros StreetNet International, radicada en Durban, ve la situación de modo diferente.
"Hemos intentado comprometer a la municipalidad desde noviembre de 2007, pero ellos se negaron de plano a reunirse con nosotros", dijo.
"También han saboteado nuestros esfuerzos de hacer públicas las preocupaciones de estos pequeños comerciantes", agregó, observando que cada vez que pidieron permiso para realizar marchas o vigilias para protestar contra el centro comercial, la municipalidad les negó la autorización.
Horn explicó que los comerciantes están "más que dispuestos" a acordar alternativas viables. "No estamos en contra del progreso ni del desarrollo de infraestructura, sino en contra de hacerlo destruyendo los medios de sustento de la gente", dijo.
Ahora los comerciantes decidieron resistir los planes de reubicación. "No nos moveremos de aquí hasta que tengamos claro qué ocurrirá con nosotros. Queremos una propuesta permanente y viable, respaldada por un estudio de factibilidad", declaró Harry Ramlal, presidente del Foro de las Partes Interesadas.
Ramlal enfatizó que los pequeños comerciantes insisten en un proceso democrático de toma de decisiones con consulta a los afectados, tal como estipula la Ley de Municipalidades de 2000.
"Queremos un lugar seguro y ubicado en el centro, con espacio para todos", dijo Ramlal a IPS.
La propuesta de la municipalidad de trasladar a los vendedores por cuatro meses les costará cientos de miles de rands (decenas de miles de dólares) a los contribuyentes, mientras que no asegura a largo plazo el sustento de los comerciantes, explicó.
Million Phehlukwayo y su esposa Claudia, que poseen un puesto de verduras, dijeron estar enormemente preocupados por el futuro de su familia, y de las familias de sus siete empleados.
"Nuestros ingresos mantienen a mi familia de 15 personas. Si se concreta el proyecto del centro comercial, quedaremos en la oscuridad. No tenemos un plan B", expresó Phehlukwayo.
"La ciudad dice 'trabajemos juntos', pero es pura fachada. Ellos no están trabajando con nosotros. No entiendo por qué no formamos parte de esto. También tenemos derecho a beneficiarnos de la Copa Mundial 2010", agregó Phehlukwayo.
Los vendedores de frutas y vegetales de Warwick Junction son una tradición viva desde 1910. La mayoría de ellos son la tercera o cuarta generación dedicada a esta actividad, que heredaron de sus abuelos o bisabuelos.
Son personas de bajos ingresos, con poca educación y muchas son analfabetas.
"La mayoría no podemos conseguir trabajo si perdemos el mercado, y vivimos al día", se lamentó Naidoo.
"Estamos arraigados aquí y creemos que es inmoral que de repente amenacen nuestros medios de sustento", dijo Moodley, quien heredó su puesto de su abuela hace un par de décadas.
"No comprendemos por qué necesitamos otro centro comercial cuando ya hay cinco o seis en un radio de 10 kilómetros", dijo Naidoo.
Naidoo cree que la Municipalidad de eThekwini busca dinero fácil subarrendando a un constructor privado por 50 años el terreno que se convertirá en el Centro Comercial de Warwick Junction por 2,5 millones de dólares, cifra que la municipalidad difundió en un aviso público.
Pero Naidoo está convencido de que si la municipalidad apoyara a los verduleros del mercado, podría recaudar incluso más dinero a largo plazo.
"El mercado genera 100.000 rands (11.000 dólares) en ingresos por recargos impositivos. Esto sumaría 60 millones de rands (6,6 millones de dólares) en 50 años", explicó.
