Científicos aseguran que la ingesta de antirretrovirales puede prevenir la infección con el virus causante del sida (VIH), y no sólo impedir el daño en el sistema inmunológico de los ya portadores.
"Llegamos a un momento en que la prevención y el tratamiento deben 'casarse'", explicó ante la Cuarta Conferencia Sudafricana sobre Sida, en el oriental puerto de Durban, a la que asisten investigadores, científicos, profesionales de la salud y activistas de 52 países.
Los tratamientos de prevención con antirretrovirales tienen el objetivo de proteger a los no portadores de VIH de la infección, de un modo similar al que usa la cloroquina para impedir la malaria.
"La profilaxis de preexposición (estrategia terapéutica conocida por su acrónimo en inglés, PrEP) es biológicamente convincente y los modelos matemáticos sugieren sustanciales beneficios potenciales de salud pública", dijo Salim Abdool Karim, director del Programa Sudafricano de Investigaciones sobre Sida (Caprisa).
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Este abordaje al problema "podría impedir millones de nuevas infecciones cada año", estimó.
En enero de 2008, investigadores de la Comisión Federal Suiza para VIH/Sida informaron que los portadores del virus sometidos a tratamiento antirretroviral pueden no transmitirlo a sus compañeros sexuales.
Esta conclusión es válida para todo portador que siga estrictamente la terapia, cuya carga viral se reduzca al menos seis meses muy por debajo del nivel detectable (40 réplicas del virus por mililitro cúbico de sangre) y que no sufra otras infecciones de transmisión sexual, explicaron los investigadores suizos al analizar datos epidemiológicos y biológicos procedentes de 26 estudios internacionales.
Estos científicos también afirmaron que el tratamiento efectivo con antirretrovirales elimina el VIH de las secreciones genitales. Además, el ácido ribonucleico del virus, medido en el esperma y en las secreciones genitales femeninas, también reduce su presencia por debajo del margen de detección.
Esta revelación abrió un debate sobre las implicaciones de médicos, portadores, programas públicos contra el VIH/sida y sistemas legales.
Hoy están en etapa de planificación en todo el mundo tres pruebas de PrEP con uso de antirretrovirales contra la transmisión sexual del VIH a mujeres heterosexuales.
Pero Abdool Karim advirtió que antes de lanzar a gran escala campañas de prevención con antirretrovirales, los investigadores deben contestarse preguntas como éstas: ¿Cuán seguro es suministrar medicación crónica a personas saludables? ¿Contribuiría a desarrollar cepas de VIH resistentes a antrirretrovirales? ¿Con qué frecuencia deberá practicarse análisis de VIH a personas sometidas al PrEP?
"Si logramos que la gente se haga el análisis una vez por año y que se les suministre terapia antirretroviral inmediatamente a los que resulten seropositivos, tenemos una muy buena posibilidad de bajar la tasa de transmisión", dijo François Venter, de la Universidad de Whitwatersrand, en Johannesburgo.
Así, "podremos reducir la prevalencia actual de la enfermedad", afirmó. En Sudáfrica, por directivas del gobierno, los portadores de VIH reciben antirretrovirales gratis si se le detectan menos de 200 linfocitos CD4 por milímetro cúbico de sangre.
Venter enfatizó en la necesidad de avanzar de los mensajes de prevención basados sobre la fidelidad a programas de corte científico, como los antirretrovirales.
"Hemos pasado por 25 años de prevención fallida", dado que la prevalencia del VIH continúa creciendo, agregó. "No hay una sola señal de reversión de la pandemia con los actuales métodos de prevención", agregó.
Para el grupo social en que aumenta con mayor rapidez la prevalencia del VIH, el de mujeres jóvenes, "la mayoría de los métodos existentes de prevención no son una opción", coincidió Abdool Karim.
Las campañas públicas de prevención enfatizan en la abstención sexual, la fidelidad, el uso de condones, la circuncisión y el análisis voluntario. "Ninguna de estas acciones atienden la vulnerabilidad de las mujeres jóvenes", dijo el experto.
Venter recomendó alentar la detección temprana del VIH, combinada con un rápido acceso a los antirretrovirales, y recordó que apenas entre 20 y 40 por ciento de los portadores de Sudáfrica acceden al tratamiento.
"Lo estamos haciendo mal. Debemos dar a la gente antirretrovirales buenos y atóxicos mucho antes de que se enfermen" de sida, consideró.
Aunque el gasto inicial aumentaría significativamente de suministrarse esos medicamentos a todos los seropositivos, en el largo plazo se ahorraría dinero, pues más portadores mantendrían la salud y menos sufrirían la transmisión del virus.
Además, Venter consideró que la prevención antirretroviral recortará dramáticamente el gasto hospitalario por infecciones oportunistas como la tuberculosis. "Dos días de hospital cuestan tanto dinero como dos años de antirretrovirales", explicó.
De todos modos, los gobiernos deberán "mejorar masivamente los sistemas de salud para el cuidado de los enfermos crónicos", como lo son los portadores de VIH. "Si logramos arreglar los sistemas de modo que los portadores reciban tratamiento más temprano, no necesitaríamos tantos medicamentos", añadió.
Pero hasta ahora hubo poco debate público sobre la prevención antirretroviral. Según Venter, es "como un enorme elefante en una habitación, porque originará una enorme controversia".
El debate no es nuevo. Comenzó oficialmente en agosto pasado, en la XVII Conferencia Internacional sobre Sida, en México, cuando la misma Comisión Federal Suiza sobre VIH/Sida informó que los portadores con una carga viral indetectable no transmiten el virus a sus compañeros sexuales.
Pero los críticos consideran que ese enfoque socavará los esfuerzos preventivos ya existentes, pues alentaría a la gente a tener sexo sin protección.
Investigadores de la Organización Mundial de la Salud (OMS) avanzaron un poco más en la discusión al informar en diciembre pasado, a través de la revista médica británica The Lancet, sobre potenciales beneficios de la prevención antirretroviral.
