Los teléfonos celulares se usan para diagnosticar y tratar enfermedades de los cultivos que causan enormes pérdidas en África.
Así se brinda la oportunidad de aumentar los rendimientos a medida que se accede a más información específica para cada lugar.
En dos distritos de Uganda, una iniciativa permite que "trabajadores comunitarios del conocimiento" envíen mensajes de texto a los cultivadores en determinada localidad. La información puede incluir cómo frenar las enfermedades y dónde comprar semillas que no estén contaminadas, así como sugerencias sobre cómo mejorar la calidad del suelo para incrementar los rendimientos.
Estos mensajes ayudaron a los cultivadores participantes en un programa piloto en los distritos de Mbale (este) y Mbusheni (oeste) a diagnosticar y frenar tempranamente dos enfermedades que afectan a los bananos.
Una de ellas es el mal de Panamá, de origen bacterial, que los marchita rápidamente. La otra es la causada por el "virus del cogollo racemoso" (conocido por sus siglas en inglés BBTV).
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"Hemos capacitado a los trabajadores comunitarios del conocimiento sobre cómo usar teléfonos celulares para transmitir información a los cultivadores", explicó a IPS Whitney Gantt, de la Fundación Grameen, una organización mundial contra la pobreza.
"Mediante los teléfonos ofrecen sugerencias agrícolas y asesoramiento sobre qué hacer y qué no para controlar las enfermedades. Los agricultores incluso formulan preguntas sobre el mal de Panamá y el BBTV y reciben respuestas automatizadas en sus teléfonos", agregó.
La iniciativa "ha aumentado la productividad, porque los agricultores se han enterado de dónde las enfermedades plantean la mayor amenaza.
Entonces se han movido para adoptar las medidas de control necesarias a tiempo, antes de ser afectados, lo que incluye obtener información sobre dónde conseguir material limpio para plantar", señaló.
El banano es el alimento básico de este país del oriente africano, y casi 10 millones de personas dependen de él para nutrirse, así como para obtener sus ingresos, según cifras del gobierno.
Desde 2002, el mal de Panamá, entre cuyos síntomas figuran un marchitamiento que vuelve amarillas las hojas y una prematura maduración de las plantas jóvenes, viene aterrorizando a los cultivadores y propagándose hacia otras partes del país.
En marzo, las autoridades lanzaron una campaña nacional para controlar la enfermedad, que se expandió a 21 distritos, comparados con los apenas 11 del año pasado.
Según Gantt, se espera que el proyecto de los teléfonos celulares se replique en otras áreas del país. Ella estuvo entre los investigadores que se reunieron en Nairobi para discutir tecnologías que aporten a los cultivadores información geoespacial a fin de impulsar la productividad agrícola en África.
Los expertos en información espacial se reunieron del 31 de marzo al 4 de este mes en Nairobi, como parte de la Semana Geoespacial Africana, organizada por el Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional.
Muchos cultivadores de pequeña escala en África todavía dependen de poco más que su instinto y su experiencia para decidir qué plantar.
Carecen de acceso a información específica sobre sus áreas agrícolas, lo que incluye tipo de suelo, fertilizantes, mejores semillas, condiciones climáticas y precios del mercado.
A consecuencia, suelen ver cómo sus cultivos y sus medios de sustento son arrasados por inesperados patrones climáticos o enfermedades. Y pueden no quedarse con todos los beneficios de una buena cosecha si no conocen el verdadero valor de sus cultivos o dónde venderlos para obtener las máximas ganancias.
Brindar a los cultivadores información geoespacial sobre sus suelos, enfermedades y amenazas de pestes, adecuadas técnicas agrícolas, mercados que ofrecen precios competitivos e inminentes patrones climáticos, fueron algunas de las claves que surgieron como manera de garantizar altos rendimientos y de reducir las incertidumbres en la producción.
"Esta información sólo podían saberla los expertos. El desafío es cómo hacer que llegue a los agricultores allí afuera y de manera precisa, para que puedan beneficiarse", planteó a IPS Nadia Manning-Thomas, investigadora del Instituto Internacional para el Manejo del Agua.
Aparte de los teléfonos celulares, la tecnología de mapas del buscador de Internet Google puede brindar a los cultivadores toneladas de información específica sobre su actividad. De esta manera, pueden consultar en la red de redes cuestiones relativas al clima, el suelo, recomendaciones de fertilizantes para sus establecimientos, así como ubicaciones de mercados y conexiones carreteras, cruciales para transportar sus productos.
En Etiopía, un proyecto busca captar datos sobre acceso a rutas, puntos de agua para irrigación, ubicación de silos y áreas de mercados para uso de los cultivadores.
Según Tesfaye Korme, del Centro Regional para el Mapeo de Recursos para el Desarrollo, esta información mejorará definitivamente la productividad agrícola y la seguridad alimentaria, si los cultivadores pueden acceder a ella fácilmente.
Pero el hecho de que sólo se pueda ver los mapas a través de Internet y de una conexión de alta velocidadpresenta un desafío, dado que el acceso a la red de redes en África es de mala calidad, particularmente en las áreas rurales.
Algunos alegan que esta situación debería estimular a las autoridades a facilitar un mejor acceso a Internet para la población rural. "La tecnología está allí y África la necesita. Por lo tanto los gobiernos deberían aprovechar eso, a fin de que no seamos un continente ciego a la tecnología", dijo Peter Okoth, del Centro Internacional de Agricultura Tropical.
Según él, establecer centros de información en las aldeas, con por lo menos una computadora conectada a Internet, puede ser una manera de garantizar el acceso a la autopista de la información en las áreas rurales.
En Kenia se anticipa esa medida, que tiene previsto comenzar instalando cables de fibra óptica para asegurar una conectividad rápida y barata a Internet a partir de julio.
