El gobierno de Nigeria trata de revertir el avance de la poliomielitis, que recrudeció y se propagó a otras naciones hace seis años, cuando las autoridades del septentrional estado de Kano suspendieron por 13 meses la vacunación.
Clérigos musulmanes radicales y médicos exigieron la suspensión de la campaña porque, según alegaban, las vacunas contenían sustancias que esterilizaban a niños y niñas, a raíz de una conspiración de Estados Unidos para despoblar los países islámicos.
El rumor se arraigó enseguida por la influencia y el respeto que gozan los líderes religiosos en el norte de Nigeria.
El imán de la segunda mezquita de Kano, Nasir Muhammad Nasir, atribuyó la resistencia a la vacunación contra la poliomielitis a las políticas estadounidenses en los países musulmanes.
"Honestamente, las vacunas contra la poliomielitis no tienen nada de malo. Las sospechas y la resistencia contra la vacuna fue una reacción ante la actitud abiertamente hostil de Estados Unidos" hacia el Islam, explicó Nasir a IPS en la mezquita, instalada en el barrio céntrico de Fagge.
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"Los rumores comenzaron con la invasión a Afganistán en 2001 y se acentuaron con la ocupación de Iraq en 2003. Los musulmanes observaban impotentes cómo Estados Unidos bombardeó y mató a iraquíes, incluidas mujeres, niños y niñas", apuntó.
"Muchos creyeron que, si Estados Unidos mataba a los niños de sus hermanos en Iraq y Afganistán, no tenía sentido que ofreciera medicamentos para salvar a nuestros hijos, a menos que tuviera otro fin. El rumor encontró un terreno fértil y floreció", añadió Nasir.
En 2004 se reanudó la campaña de vacunación interrumpida en Kano en 2003, tras varios análisis dentro y fuera de Nigeria según los cuales las vacunas eran seguras. Pero muchos quedaron aferrados a los argumentos de los clérigos musulmanes y se niegan a inmunizar a sus hijos.
"Creo que la vacuna contra la poliomielitis es insegura. Los supuestos análisis no me convencen porque pienso, como muchos otros padres, que las autoridades de Kano se vieron obligadas a reanudar la campaña por presiones del gobierno central de Nigeria y del de Estados Unidos", dijo a IPS Haladu Saminu, padre de cuatro niños.
"Sólo en 2008, la enfermedad se propagó de Nigeria a por lo menos siete países: Burkina Faso, Ghana, Sudán, Malí, Camerún, Etiopía y República Centroafricana", señaló Sani Gwarzo, coordinador de la campaña contra la poliomielitis de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en el norte de Nigeria.
La ignorancia en materia de salud pública es una de las principales razones de la resistencia, según Gwarzo.
"Eso lleva a los padres a impedir que sus hijos sean vacunados contra la poliomielitis. Cuando se den cuenta de su importancia, la aceptarán. Por eso aumentamos las campañas de sensibilización pública", explicó.
Las consecuencias se hicieron sentir fuera de Nigeria, remarcó el médico Hamisu Walla, de la oficina de la OMS en Kano.
"Lo más perturbador fue que el virus de la poliomielitis estaba por ser erradicado gracias a la colaboración internacional. Quedaba en muy pocos países antes de que el gobierno de Kano de suspendiera la campaña de vacunación", explicó.
"Eso implicó un gran retroceso en los esfuerzos internacionales de erradicación de la enfermedad pues desde aquí se propagó a decenas de países libres de poliomielitis, incluidos Arabia Saudita, en Medio Oriente, y Malasia, en Asia", añadió Walla.
Nigeria es uno de los cuatro países donde la poliomielitis es endémica. Los otros son Afganistán, India y Pakistán. En este país se registraron 799 casos en 2008.
La poliomielitis es una enfermedad muy infecciosa que afecta principalmente a niñas y niños pequeños. Es causada por un virus que se transmite por agua o alimentos contaminados. Muchos portadores asintomáticos contagian el virus a través de sus excrementos.
Los síntomas de la poliomielitis incluyen fiebre, cansancio y dolor en las extremidades. En menos de uno por ciento de los casos puede causar parálisis permanente. La vacuna existe desde hace muchos años, pero la enfermedad no tiene cura.
En Kano es común ver personas en sillas de ruedas o muletas, con extremidades deformadas y pidiendo limosna. Desafían el tránsito abriéndose paso entre camiones y automóviles a la espera de que los conductores les den algo.
"A las personas que tuvieron poliomielitis les cuesta mucho ser independientes y suelen depender de la sociedad, que de una u otra forma, carga con el peso de su manutención", señaló Aminu Ahmed Tudunwada, director de la asociación de víctimas de la poliomielitis en Kano, que participa en las campañas de sensibilización.
Nigeria lanzó una campaña de vacunación en todo el país del 12 al 14 de este mes. La iniciativa se realizó puerta a puerta. Fueron vacunados 30 millones de niños y niñas.
El multimillonario estadounidense Bill Gates visitó este país durante la campaña y anunció una donación de 50 millones de dólares para la erradicación de la enfermedad.
