Chile sobrelleva la mala situación económica mundial usando el dinero que ahorró gracias al alto precio de sus exportaciones de cobre en los últimos años. Pero el auge del metal rojo terminó, alertan los expertos, paradójicamente por la misma crisis nacida en Estados Unidos.
Al dar a conocer su Informe Anual del Mercado Internacional del Cobre y Perspectivas 2009-2010, la gubernamental Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) ratificó este miércoles la proyección que hizo en noviembre pasado en materia de precios.
Según este organismo, el valor promedio del metal rojo será de 1,6 dólares la libra en 2009 y de 1,5 dólares la libra en 2010, lejos de la media de 2008, que alcanzó los 3,15 dólares la libra en la Bolsa de Metales de Londres. Este miércoles, el mineral cerró su cotización al alza, en 1,5 dólares la libra.
Cochilco mantuvo su estimación debido a que se espera un superávit de cobre menor al proyectado hace dos meses, explicó Eduardo Titelman, vicepresidente ejecutivo de la entidad.
Aunque se espera que el deterioro económico mundial se acentúe durante este año, lo cual impactaría en la demanda proyectada, hasta ahora se ha observado una respuesta rápida de la oferta ante la crisis —especialmente de proyectos medianos y pequeños de altos costos—, con anuncios de menor producción de mina, explica el informe.
De esta forma, este año los excedentes de cobre alcanzarían las 215.000 toneladas métricas, cifra bastante menor a las 459.000 proyectadas en noviembre. Para 2010, en tanto, se prevé un superávit de 600.000 toneladas métricas.
Pese a la crisis económica en curso, Chile, principal productor de cobre del mundo, no vería mermada la capacidad de su industria.
Según Cochilco, la producción de mina alcanzará 5,5 millones de toneladas métricas en 2009, aumentando 3,7 por ciento respecto a 2008. Para 2010, la producción crecería seis por ciento respecto de 2009.
El organismo espera que la demanda mundial crezca 0,1 por ciento este año, sumando un total de 18 millones de toneladas métricas.
Por su parte, la oferta total de cobre refinado crecería uno por ciento, alcanzado 18,1 millones de toneladas métricas. En este caso, Cochilco bajó en casi un millón de toneladas métricas su estimación de noviembre.
En 2008 se registró la primera caída en el precio promedio anual de la libra de cobre desde 2002, cuando alcanzó 70,6 centavos de dólar.
La curva de precios se precipitó durante el segundo semestre de 2008 a causa de la crisis financiera y económica mundial originada en Estados Unidos, remarcó Titelman.
El desplome alcanzó a todos los metales base, como el aluminio, el plomo, el zinc, el estaño, el níquel y el molibdeno, añadió.
Esta situación repercutirá fuertemente en los ingresos del fisco chileno, tanto por los menores aportes directos que hará la estatal Corporación Nacional del Cobre (Codelco) como por la más baja tributación que registrarán aquellas mineras privadas que disminuyan sus ganancias.
En 2008, las ganancias de Codelco llegaron a casi 5.000 millones de dólares, según el ministro de Minería, Santiago González, presidente del directorio de la firma estatal. Este año, bordearían los 600 millones de dólares, estimó.
Para el director del Centro de Minería de la Universidad Católica, Gustavo Lagos, la proyección de Cochilco de 1,6 dólares la libra de cobre para 2009 es "optimista".
A su juicio, la incertidumbre reinante sobre la magnitud de la crisis, y en particular sobre el crecimiento que tendrá la economía de China, país que consume un cuarto de la producción mundial de cobre, no permite hacer estimaciones realistas todavía.
"La variación de las predicciones que hay actualmente es muy grande. Van entre 1,1 (dólares la libra) y 2,5 (dólares la libra)", indicó a IPS Lagos, para quien recién en marzo habrá más claridad sobre el panorama de este año.
En todo caso, con los actuales valores, la producción de cobre en Chile sigue siendo rentable, puesto que los costos están bajo el dólar, indicó Titelman. Además, los insumos utilizados por la industria siguen bajando su precio en el mercado.
"En el escenario de precios de (venta) de un dólar, la industria del cobre chilena puede estar tranquila porque en general vamos a tener costos bajo un dólar. Los únicos que podrían tener costos sobre un dólar son aquellos que reducirán su producción", aseguró Lagos.
"La gran industria del cobre está muy sólida. Las empresas no van a perder plata en 2009, (a lo sumo) van a andar justos, considerando el escenario más pesimista. Si el precio es de 1,6 dólares la libra van a ganar plata y bastante", recalcó.
Distinta es la situación de las pequeñas y medianas empresas. El ministro González ya advirtió que es "absolutamente inevitable que haya cesantía en el sector", ya que miles de trabajadores informales entraron al negocio por el auge del cobre y sólo se sostenían gracias a él. El gobierno ya anunció medidas de apoyo.
En el actual escenario, la presidenta Michelle Bachelet también resolvió ayudar a Codelco, capitalizándola por 1.000 millones de dólares para financiar inversiones, disposición celebrada por el experto Lagos.
La medida, dada a conocer el lunes, está inserta en un plan de estímulo económico de 4.000 millones de dólares impulsado por el gobierno para sortear los efectos de la crisis internacional. El dinero proviene de los ahorros derivados de las exportaciones de cobre.
No obstante, la capitalización de Codelco aún debe ser avalada por el Parlamento, cuando vote un proyecto de ley que moderniza el gobierno corporativo de la minera estatal.
Para Titelman, el ciclo de bajos precios debe ser considerado por las empresas mineras como una oportunidad para ser más eficientes e innovadoras.
Al gobierno también le preocupa la situación del molibdeno, subproducto del cobre, del cual Chile también es gran productor, ya que su precio tuvo un desplome estrepitoso en 2008, pasando de 34 dólares la libra a nueve dólares la libra. Para este año se espera que promedie 11 dólares, indicó Cochilco.
