Pese a estar entre los frutos más populares del mundo, los bananos son mal publicitados como cultivo comercial con valor agregado en África. Pero eso está por cambiar, mientras se concibe un plan para transformar la manera como el continente produce y vende este alimento.
Falta de capitales, transporte inadecuado, impuestos y precios inconsistentes son problemas que limitan de modo significativo la capacidad de los pequeños cultivadores para beneficiarse del creciente comercio transfronterizo de bananos entre países como Ruanda, Burundi y la República Democrática del Congo.
Éstas fueron algunas de las conclusiones de investigaciones presentadas durante las sesiones temáticas de la conferencia "Banana 2008", organizada por el Instituto Internacional para la Agricultura Tropical (IITA, por sus siglas en inglés) y Biodiversity International, entre el 5 al 9 de este mes en Mombasa, la segunda ciudad más grande de Kenia.
La investigación sobre bananos y plátanos —una variedad de los primeros— en toda África fue el tema central del encuentro.
A él asistieron unos 400 delegados, entre ellos cultivadores de bananos, compradores, científicos, funcionarios gubernamentales, organizaciones de donantes y políticos, a fin de trazar un plan de 10 años para transformar la producción bananera en África.
Entre los temas abordados figuran las cooperativas agrarias, el procesamiento y el valor agregado, y los sistemas de semillas.
Las variedades almidonadas de bananos y plátanos son un alimento básico en África, donde la mayoría de lo producido se vende en el mercado local. Debido a restricciones del mercado, se exporta una cantidad muy pequeña.
Los bananos proporcionan ingresos, trabajos y nutrición a los pequeños cultivadores.
El director general del IITA, Peter Hartmann, destacó el hecho de que la conferencia se realizó en el contexto de una crisis mundial de alimentos. Esto constituye una oportunidad para que África contribuya con el sistema mundial de alimentos mediante alternativas a los cereales, incluyendo bananos, legumbres, boniatos y mandiocas. Estos son algunos de los diversos productos cultivados en el continente.
"Lo que significa esta crisis es que el actual sistema alimentario, que nos ha servido muy bien durante décadas, está alcanzando su límite óptimo. No veo un mundo libre de pobreza. Sin embargo, podemos reducir los niveles de pobreza extrema. Los bananos no la solucionarán, pero pueden contribuir de modo sustancial", agregó.
Citando a Zambia, Camerún y Ghana como ejemplos de regiones con diversos sistemas de cultivos alimentarios, Hartmann dijo que es improbable que esos países sufran hambrunas. El banano es un cultivo importante en estas áreas.
Mientras los bananos generan alrededor de 5.000 millones de dólares anuales, apenas se comercia 13 por ciento de su producción mundial, de unos 104 millones de toneladas, lo que indica un potencial para que África aumente el comercio de bananos.
África oriental es una de las regiones productoras y consumidoras de bananos más grande del mundo. Uganda es el segundo principal productor mundial, luego de India.
"Los cultivadores africanos producen un increíble volumen y variedad de bananos, aunque sólo un pequeño porcentaje de los bananos comercializados globalmente proceden de África. El desafío es determinar cómo puede África reclamar una porción más grande del mercado de un modo que coloque dinero en los bolsillos de los cultivadores a pequeña escala del continente", dijo el economista Steffen Abele, del IITA.
Quienes participaron en la conferencia enfatizaron que los bananos y los plátanos son cultivos importantes con un gran potencial para cambiar los medios de sustento en África a través de mejores métodos de mercadotecnia, técnicas de administración y valor agregado.
La falta de mercados, la limitada adición de valor y las elevadas pérdidas luego de la cosecha son algunos de los factores clave que le han dificultado a África hacer lo máximo con sus bananos y plátanos.
El agua y la nutrición de los suelos también son fuertes limitaciones en la producción bananera de todo el continente.
Los científicos y agricultores participantes en la conferencia también discutieron nuevos métodos de producción y técnicas de cultivo orgánico, que ayudarán a los cultivadores de pequeña escala a superar las amenazas a la producción, entre ellas enfermedades de las plantas, mala calidad de los suelos y cambio climático.
Entre los desafíos más serios para la producción bananera de África se encuentran enfermedades que causan una pérdida de rendimientos de hasta 50 por ciento.
El marchitamiento del banano causado por las bacterias xantomonas ataca a todas las variedades de este fruto, haciendo perder anualmente unos 500 millones de dólares en toda la región de África oriental y central.
Una red mundial de cultivadores de plantas está desarrollando nuevas variedades de bananos para los productores africanos que puede ofrecer resistencia a la enfermedad y rendimientos más elevados, al tiempo de satisfacer las preferencias del consumidor.
"La noción de que los bananos son una fuente de riqueza significativa pero desaprovechada para los africanos realmente ha tocado una fibra sensible", dijo Thomas Dubois, del IITA y presidente del comité organizador de la conferencia.
Los debates también se centraron en cómo las inversiones en el procesamiento de bananos pueden expandir en gran medida las oportunidades de ingresos para sus cultivadores. En África, entre los productos elaborados a partir de bananos figuran cerveza, vino, jugo, salsa, tapetes, bolsos, sobres, postales, harina, sopa y cereales para el desayuno.
"La increíble gama de pericia e ideas compartidas en Mombasa indica que hay un amplio compromiso para cambiar la manera como se producen y comercializan los bananos en África", sostuvo Richard Markham, director del programa de materias primas para medios de sustento en Biodiversity International.
"Confiamos en que surgiremos de esta conferencia con un plan de acción para 10 años que permitirá a los productores bananeros de África usar su cultivo no sólo como manera de alimentar a sus familias sino también para sacarlas de la pobreza", agregó.
