A Líbano se lo denominaba «la Suiza de Medio Oriente» por su avanzado sector bancario, hasta la guerra civil de 15 años iniciada en 1975. Le fue imposible volver a recuperar su imagen, a pesar de la breve recuperación económica de los años 90.
Desde 2005 acecha la posibilidad de que se desate otra guerra civil en este país. La política opera como un lastre en una economía que no logra despegar.
"El déficit fiscal oscila entre los 3.000 y 4.000 millones de dólares. La deuda externa es de unos 45.000 millones de dólares, y se estima que ascenderá a 49.000 millones en 2009. Eso casi duplica el producto interno bruto" señaló Louis Hobeika, profesor de economía de la Universidad Americana de Beirut.
"Eso convierte a la deuda de Líbano en la mayor del mundo en función del producto", apuntó.
La economía de Líbano cayó dramáticamente en 2005, tras el asesinato del entonces ex primer ministro Rafik Hariri.
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Hariri, quien estuvo cinco periodos en el gobierno entre 1992 y 2004, murió en un atentado con bomba en Beirut el 14 de febrero de 2005.
El crecimiento del producto bruto interno fue de 7,4 por ciento en 2004, pese a la difícil situación política que sobrevino tras la ampliación del mandato presidencial de Emile Lahoud, pero fue de sólo uno por ciento al año siguiente.
"El año 2006 comenzó siendo prometedor, con expectativas de entre cinco y seis por ciento de crecimiento real del producto, pero terminó con una contracción de tres por ciento a causa de la guerra de julio contra Israel", indicó el jefe de economía del banco Byblos, Nassib Ghobril.
En 2007 se logró un crecimiento de entre tres y cuatro por ciento, aun en medio de la guerra librada por el ejército libanés contra la organización islamista Fateh el-Islam en el campamento de refugiados palestinos de la septentrional ciudad libanesa de Trípoli, Nahr el-Bared.
"La suma de los productos de 2005, 2006 y 2007 fue menor al registrado sólo en 2004. Líbano desperdició tres años en un contexto de abundante liquidez sin precedentes en el Golfo (Pérsico o Arábigo), que, por cierto, pudo haber aprovechado", sostuvo Ghobril.
Este año, el crecimiento económico será moderado.
"El gobierno prevé un crecimiento de cinco por ciento, pero a mí me parece que es realista no esperar más de la mitad de esa cifra", señaló Hobeika.
Per Ghobril es más optimista y estima que el crecimiento del producto interno bruto alcanzará un mínimo de cuatro por ciento, de mantenerse la situación estable.
Desde 2005 hay una enorme rivalidad, a veces con graves consecuencias, entre la mayoría legislativa y la oposición. Eso llevó a la parálisis institucional que vive el país desde hace más de tres años, que comenzó cuando el cargo de presidente quedó más de seis meses vacante, y siguió con el parlamento, que permaneció un año cerrado.
Líbano no tenía jefe de Estado desde que finalizó el mandato de Emile Lahoud en noviembre de 2007. La elección de un nuevo mandatario por parte del parlamento se postergó en varias ocasiones debido a la resistencia del movimiento chiita Hezbolá (Partido de Dios).
"Pero los acuerdos de Doha (de mayo) sirvieron para cambiar la situación e impulsaron la economía junto con la restauración de las instituciones políticas y la consiguiente formación de un gobierno que le valió mejorar la calificación" de las firmas evaluadoras de riesgo financiero internacional Standard and Poor's y Capital Intelligence, indicó Ghobril.
Michel Suleiman fue elegido presidente gracias a un acuerdo alcanzado en mayo entre el gobierno pro-occidental del primer ministro Fouad Siniora y la oposición liderada por Hezbolá (respaldado por Irán y Siria), con el auspicio de la Liga Árabe.
El economista también subrayó la excepcional temporada turística de este verano boreal en Líbano, con 61 por ciento de la capacidad hotelera colmada tras una caída de 40 por ciento en los primeros cuatros meses del año.
"El regreso a la normalidad es en sí mismo un factor importante y una buena señal para mejorar la confianza y reactivar proyectos de inversión", añadió.
El gobierno libanés quedó finalmente conformado el 11 de julio, seis semanas después del acuerdo de Doha que permitió la elección de un presidente de consenso, Suleiman, y la implementación de una nueva ley electoral.
El nuevo gobierno tiene varios retos por delante, a saber, reducir la deuda mediante reformas como privatización del sector de telecomunicaciones, plantas de generación eléctrica, el Casino du Liban y la línea área nacional Middle East Airlines, y también recortar el gasto.
"La privatización podría generarle al gobierno unos 10.000 millones de dólares, y reducir la deuda de 45.000 millones de dólares a 35.000 millones", sostuvo Hobeika.
Líbano hace cuatro años que no tiene presupuesto, pero en 2008 tendrá que tener uno en tiempo y forma.
El gobierno también debe hacer frente a un grado significativo de corrupción.
"No existen estudios al respecto, pero según estimaciones internacionales puede llegar a representar 30 por ciento del gasto del gobierno", señaló Hobeika.
Ghobril agrega a la lista de pendientes el asunto de la inflación.
"Los seis primeros meses del año se situó en 6,2 por ciento y se espera que llegue a 12 por ciento para fin de año", indicó el banquero. "Por supuesto que garantizar la seguridad y la estabilidad, a la larga, influye en la economía".
Hobeika también mencionó la necesidad de mejorar la situación política.
"Redactar una nueva ley electoral mejorará de forma definitiva el ambiente económico e impulsará las inversiones de largo plazo y, con suerte, asegurará cuatro años de estabilidad", señaló.
La economía libanesa depende del turismo y del sector de servicios desde los años 90, lo que, según Hobeika, resultó ser un error puesto en evidencia por la guerra de 2006.
"Los sectores agrícola e industrial, ya debilitados por la estrategia del gobierno, se vieron más perjudicados por la guerra, y el sector de servicios quedó totalmente paralizado durante el conflicto", apuntó.
"Creo que eso debe impulsar al nuevo gobierno a repensar su enfoque económico", concluyó Hobeika.
