Ministros de naciones africanas que comparten el río Zambezi se reunirán el 5 de noviembre en Tanzania para lanzar, tras años de negociaciones, un programa hacia el empleo sustentable de esta vía fluvial.
El Zambezi corre a través de ocho países de África meridional —Angola, Botswana, Malawi, Mozambique, Namibia, Tanzania, Zambia y Zimbabwe— y sostiene la vida de más de 40 millones de personas en su curso de 2.700 kilómetros hacia el océano Índico.
Expertos afirman que el río afronta un sinnúmero de problemas, que incluyen la contaminación, la acidez, la deforestación, la expansión agrícola y el brote de enfermedades entre los peces que lo habitan.
Hilary Masundire, quien realizó investigaciones sobre la disposición de residuos a lo largo del Zambezi, señaló que la contaminación de su cuenca ha alcanzado un nivel alarmante.
Por su parte, Imasiku Nyambe, geólogo de la Escuela de Minería de la Universidad de Zambia, advirtió que la actividad extractiva contribuyó a la degradación ambiental.
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"Durante muchos años, la minería del cobre ha sido el sostén del desarrollo económico y social de Zambia, representando alrededor de 93 por ciento de sus ingresos de divisas en 1991. En 1995 empleaba a 47.500 personas, cifra que cayó a 23.000 en 2000", agregó.
Se otorgó poca atención al impacto de la industria sobre el ambiente y la salud de la población. "Esto llevó a problemas de contaminación, que incluyen la descarga de efluentes en los cursos de agua, la erosión, sedimentación y polución del aire", dijo.
Los gobiernos comenzaron a considerar necesario un enfoque global del manejo de los recursos hídricos, que contemple la cuenca del Zambezi en su totalidad, luego de que un estudio realizado entre 2002 y 2006 detectó un alarmante grado de contaminación industrial y graves perjuicios a la agricultura.
"Entre las conclusiones de la investigación figuraron el deterioro de la salud de los habitantes, que sufrían de alergias de piel, envenenamiento y bronquitis crónicas, además de otros problemas como la pérdida de especies acuáticas, la muerte de ganado por beber agua contaminada y menor rendimiento de cosechas", enumeró Nyambe.
Otros expertos advierten que el mayor desafío para la cuenca del Zambezi es la falta de colaboración entre los expertos en cuestiones hídricas de los países.
En 2004, los países acordaron la creación de la Comisión de Curso de Agua del Zambezi (Zamcom, por sus siglas en inglés) tras la gestión del Proyecto Plan de Acción del Zambezi Fase II (Zapcro), una agencia de la Comunidad de de Desarrollo de África Meridional (SADC).
Pero la Comisión entrará en vigencia solo cuando seis de los ocho países que comparten el curso del río lo ratifiquen. Hasta ahora sólo lo han hecho Angola, Botswana, Mozambique y Namibia.
Abwino Munjoma, del Zapcro, mencionó entre los beneficios que se esperan de la Zamcom la coordinación de la recopilación, evaluación y difusión de la información sobre el curso de agua, necesaria para la implementación del acuerdo.
"También se ofrecerá asesoramiento a los Estados miembro sobre las medidas necesarias para evitar disputas y dará asistencia en la resolución de conflictos respecto de la planificación, manejo, desarrollo, protección y conservación del Zambezi", dijo Munjoma a IPS.
El zimbabwense Christopher Magadza cree que hace falta una mayor cooperación entre expertos gubernamentales y no gubernamentales para proteger al Zambezi.
Magadza integró el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, grupo internacional integrado por miles de científicos que han advertido sobre la rapidez e intensidad del recalentamiento global, y que recibió el premio Nobel de la Paz en 2007, junto con el ex vicepresidente de Estados Unidos, Al Gore (1993-2001).
Aunque la SADC cuenta con un protocolo sobre recursos de agua compartidos, se trata de un instrumento limitado, pues que carece de jurisdicción sobre los ríos existentes dentro de las fronteras de un solo Estado, agregó.
"La Zamcom debe adoptar un protocolo que involucre a instituciones no gubernamentales, como las academias de ciencias de Zambia y Zimbabwe, para promover la cooperación entre los científicos del sector público y privado", afirmó.
