Economistas y empresarios de Namibia consideran que la propuesta unión aduanera entre los países de África meridional derrumbará las barreras al comercio en la región y generará una competencia que beneficiará a los consumidores.
Está previsto que esa unión aduanera de los 14 miembros de la Comunidad de Desarrollo de África Meridional (SADC, por sus siglas en inglés) se concrete en 2010, cuando se eliminarán los aranceles de importación para los productos de los miembros del bloque y se establecerá un arancel externo común para los de otro origen.
Pero muchos empresarios y agentes económicos no están al tanto del tema, la fecha en que se pondrá en práctica o cómo beneficiarse del nuevo esquema de integración.
"El hecho de que incluso ignoren que se está planeando una unión aduanera más amplia demuestra que no han sido consultados", dijo el economista John Odada.
Actualmente, Namibia integra la Unión Aduanera de África Meridional (SACU, por sus siglas en inglés), junto con Botswana, Lesotho, Suazilandia y Sudáfrica. Contempla el libre movimiento de bienes entre sus miembros y establece un arancel de importación común para proteger a las industrias locales de la competencia de productos extranjeros.
[related_articles]
El dinero recaudado a través de los impuestos a las importaciones se vuelca a un fondo común, que se coparticipa entre los cinco países miembros.
Odada señaló que ese mecanismo se ha aplicado en una forma que beneficia a las economías más débiles: Botswana, Lesotho, Namibia y Suazilandia, a los que se hace referencia como "países BLNS", por la primera letra de sus nombres.
"Esto es así porque esas naciones no se benefician mucho con el arancel externo común, ya que la mayoría de las industrias a las que protege están radicadas en Sudáfrica, el miembro dominante del bloque", agregó.
Según Odada, la unión aduanera ampliada a los 14 integrantes de la SADC "beneficiará a los países BLNS al permitirles diversificar las fuentes de sus importaciones. Actualmente la mayor parte proviene de Sudáfrica, a causa del régimen arancelario de la SACU".
La prevista unión aduanera "sólo puede ofrecer beneficios", dijo Harold Pupkewitz, dueño de Pupkewitz Holdings, la mayor empresa de comercio exterior de Namibia.
"Tendremos acceso a un mercado más amplio. También habrá mayor competencia entre los productores de bienes y servicios, lo que dará como resultado una mayor eficiencia y productividad", afirmó.
Aunque prefirió no especular sobre el futuro de la SACU cuando se establezca la unión aduanera ampliada, Pupkewitz elogió sus logros desde que fue creada en 1910.
"La SACU llevó a la integración y coordinación del desarrollo económico de sus miembros, aunque se verificó una cierta polarización, a raíz de la cual las grandes empresas se han concentrado en Sudáfrica", señaló.
Los ingresos aduaneros compartidos "no sólo ayudaron fiscalmente a sus miembros, sino que les otorgaron la posibilidad de desarrollarse económicamente. Los líderes políticos de esos países tienen la responsabilidad de usarlos con ese fin", agregó.
Pupkewitz no cree que el predominio sudafricano desaparezca con la unión aduanera ampliada, pero está convencido de que habrá ventajas para todos los miembros de la SADC una vez que sea establecida, ya que considera que pondrá fin a esa polarización.
Sin embargo, advirtió que los miembros de la SADC "deberán desarrollar las habilidades y conocimientos de su gente y hacer algo respecto de su capacidad productiva para sobrevivir a la competencia que se avecina".
Odada afirmó que cuando una nación decide sumarse a una unión aduanera debe sacrificar su manejo independiente de la política fiscal. Dado que el acuerdo que creó la SACU contempla el tema de los aranceles, impuestos internos y algunos impuestos a las ventas, estos instrumentos no pueden ser usados para alcanzar los objetivos que cada país fijó en sus políticas económicas, advirtió.
El unilateralismo de Sudáfrica en esta materia en el pasado generó tensiones y llevó a dos renegociaciones del acuerdo de la SACU.
Odada y otros economistas de Namibia dan la bienvenida a la unión aduanera ampliada, pero al mismo tiempo urgen a los gobiernos y empresarios a comenzar a planear ahora cómo se beneficiarán de ella, produciendo bienes para la exportación a los otros miembros del bloque.
Los países BLNS no lo están haciendo, porque Sudáfrica saca ventaja de su producción a gran escala, dijo Odada.
Las estadísticas oficiales muestran que 80 por ciento de las importaciones de Namibia provienen de Sudáfrica. Incluyen desde productos agrícolas básicos, como leche, frutas y vegetales, hasta bienes manufacturados.
"Los productos sudafricanos son más baratos que los locales en los países BLNS, por lo que han recurrido a las importaciones desde ese país para satisfacer sus necesidades domésticas. No pueden competir con ellos en el mercado interno, a causa del precio, y mucho menos exportarlos al socio dominante", señaló Odada.
Pero Namibia tiene la capacidad para exportar a otros miembros de la SADC, dijo Joel Eita, profesor de economía de la Universidad de Namibia. Entre los productos que podría vender a los otros integrantes del bloque mencionó el pescado, la carne de vaca y cordero, ganado en pie, ovejas y cabras.
Sin embargo, otro economista, Omu Kakujaha-Matundu, no tiene grandes expectativas respecto de la futura unión aduanera ampliada.
"En teoría, la integración regional creará un mercado ampliado e incrementará las posibilidades de crecimiento económico y desarrollo. Sin embargo, la realidad indica lo contrario. El comercio entre los miembros de la SADC es actualmente muy escaso y se necesita un milagro para cambiar esta situación. Si no hay importantes cambios estructurales, el potencial comercial de la región permanecerá limitado", afirmó.
"Los naturales socios comerciales para los productores de bienes primarios son los países ricos. Sólo Sudáfrica, y en menor grado Zimbabwe, pueden ofrecer adecuados productos industrializados. No existe en la región oferta competitiva en numerosos rubros, por ejemplo vehículos de motor, por lo que la Unión Europea seguirá siendo la 'jefa' en esta área", dijo Kakujaha-Matundu.
Además, concluyó, la protección arancelaria podrá resultar en que se compren productos más caros de Sudáfrica en lugar de los más baratos elaborados en países que no son miembros de la SADC.
