A medida que siguen subiendo los precios de los alimentos, brotan los argumentos a favor de mayores inversiones en la pequeña agricultura de África austral.
Invirtiendo en los pequeños agricultores se puede dar vuelta una economía en esta región y mejorar la seguridad alimentaria, dijo a IPS Pedro Sánchez, director de agricultura tropical del Instituto de la Tierra de la estadounidense Universidad de Columbia.
La amenaza de una severa escasez de alimentos en Malawi se evitó hace cuatro años cuando la Organización de las Naciones Unidas (ONU), a pedido del gobierno, ayudó a los cultivadores a obtener fertilizante, semillas y otros elementos agrícolas básicos. "Cultivar una tonelada de maíz cuesta 70 dólares, mientras que importarla cuesta 700. En 2006 hubo un excedente de 25 por ciento; en 2007 se disparó a 45 por ciento. Malawi es un país que pasó de receptor de asistencia alimentaria a exportador de maíz, y los beneficiarios son Zimbabwe, Lesotho y Swazilandia", dijo Sánchez.
Sin embargo, el énfasis en la agricultura de pequeña escala no equivale a desestimar el gran agronegocio.
"En Zimbabwe, por ejemplo, la agricultura puede revertirse en muy poco tiempo si los grandes agricultores que abandonaron el país son invitados a regresar", opinó Sánchez.
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Hace aproximadamente ocho años, Harare se embarcó en una controvertida reforma agraria para corregir los desequilibrios raciales en la propiedad de la tierra, que se remontaban a la era colonial. En consecuencia, cientos de grandes propietarios y productores agropecuarios abandonar sus fincas.
Los críticos de la reforma alegan que ha beneficiado a funcionarios de alto rango a expensas de los zimbabwenses negros y pobres. La producción agropecuaria de ese tradicional granero africano se desmoronó.
Además de la voluntad política y de la asistencia de donantes, se necesita una aplicación adecuada de tecnología para lograr una óptima agricultura de pequeña escala, agregó Sánchez. Se debería investigar el uso más apropiado de técnicas en estas condiciones, y dar a los agricultores capacitación para implementarla.
Sudáfrica ofrece una lección sobre lo que puede ocurrir cuando no se brinda ningún apoyo.
La restitución de tierras para subsanar las desigualdades creadas por el régimen segregacionista del apartheid engrosó las filas de los pequeños agricultores, dijo Frik de Beer, investigador del Departamento de Estudios sobre Desarrollo en la Universidad de Sudáfrica.
"Sin embargo, en muchas casos, esos campesinos fueron abandonados a su suerte. No han tenido ninguna guía sobre cómo producir e incorporar al mercado lo que producen. Los pequeños agricultores pueden hacer una contribución enorme, pero necesitan el apoyo del gobierno", dijo a IPS.
La necesidad de un mejor uso de los recursos en los pequeños establecimientos agrícolas también fue planteada en la Evaluación Internacional del Conocimiento, la Ciencia y la Tecnología en el Desarrollo Agrícola (IAASTD, por sus siglas en inglés). Este estudio internacional, presentado el mes pasado, recopiló durante cuatro años los puntos de vista de los científicos, los gobiernos y la sociedad civil sobre los problemas y el futuro de la agricultura.
"Elevar el desempeño de la agricultura requiere una mejora en la productividad en 80 por ciento de los establecimientos agrícolas de (África subsahariana) menores a dos hectáreas", establece el IAASTD, señalando que los actuales métodos de información sobre nuevas técnicas se adecuan más a las demandas del agronegocio que a las de la pequeña producción.
El estudio sostiene que los "enfoques integrados y participativos pueden aumentar la probabilidad de que los pequeños agricultores desarrollen y adopten tecnologías adecuadas para la producción".
En concreto, esto significa contar con los agricultores para decidir cuáles son las prioridades de la investigación y establecer la colaboración entre ellos y los científicos.
Sin embargo, Johan Willemse, profesor de economía agrícola en la Universidad del Estado Libre en Sudáfrica, advierte de los peligros de considerar que la pequeña agricultura es la panacea.
"Estudios del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional muestran que quienes practican la agricultura de subsistencia no pueden alimentar a las ciudades del mundo", observó en entrevista con IPS.
Willemse sostiene que el éxito de Malawi puede atribuirse en parte al hecho de que el país tiene un clima subtropical y no padece escasez hídrica.
"En Sudáfrica hay falta de agua. Sudáfrica no puede satisfacer sus propias necesidades de trigo e importa 1,5 millones de toneladas. También importamos otros productos agrícolas, así como petróleo, a fin de suministrar alimentos a los habitantes de las ciudades. La única solución es estimular la agricultura comercial a gran escala", agregó.
El año pasado marcó un punto de inflexión para el planeta en términos de distribución demográfica. Por primera vez en la historia, hubo tantos habitantes en las ciudades como en las áreas rurales.
La mayoría de los países de África austral son importadores de alimentos, señaló Willemse. "Y vemos los precios dispararse. Si los gobiernos no reconsideran seriamente el asunto del agronegocio, las muertes por hambre aumentarán y veremos más disturbios por alimentos en la región", añadió.
La suba de los precios de los alimentos ha sido atribuida a la coincidencia de varios factores, entre ellos la carestía del petróleo, el mayor uso de cultivos para la elaboración de biocombustibles y la creciente demanda de suministros en las economías emergentes, especialmente China e India.
Un mayor consumo de carne en estos países ha aumentado la demanda de granos para alimentar al ganado, presionando los precios de los alimentos, y los precios récord del petróleo han traído con ellos una suba de costos de los fertilizantes y del transporte.
En el período transcurrido entre febrero de 2005 y el mismo mes de este años, los alimentos se encarecieron en 83 por ciento en el mundo, según el Banco Mundial.
