La Feria Internacional del Comercio de Zimbabwe (ZITF) fue, durante casi cinco décadas, un foro para exhibir las vastas oportunidades de inversión en este otrora pródigo país de África austral. Pero hoy ya no.
En su momento de máximo esplendor, la feria, que se realiza anualmente en Bulawayo —segunda ciudad más grande del país—, atrajo a decenas de expositores internacionales y reunió intereses empresariales multisectoriales, desde la minería hasta el turismo.
Sin embargo, desde el inicio de la crisis política y económica del país —de la primera de las cuales las autoridades culpan a las sanciones impuestas por potencias occidentales—, la feria se ha visto amenazada por la reducción de oportunidades de inversión en el país.
Según el Ministerio de Industria y Comercio Internacional, la feria de este año, que se realizó del 22 al 26 de este mes y cuyo lema fue "Hecho en Zimbabwe para África y el mundo", atrajo apenas a siete países. Otros varios que habían confirmado su participación se retiraron en el último minuto.
El ministro de Comercio Internacional, Obert Mpofu, dijo a los medios estatales que la edición número 49 de la feria iba a ser un éxito, pese a muchas señales en contrario.
[related_articles]
Éstas incluyeron escasez de combustible, que planteó un serio problema para la feria, tal como admitió el gerente general de la ZITF, Daniel Chigaru, en una conferencia de prensa.
Días antes de la feria, Mpofu amenazó a los hoteleros, diciéndoles que no aumentaran sus tarifas porque eso afectaría las perspectivas de la feria si los exhibidores no lograban asegurarse el alojamiento.
Las autoridades de Zimbabwe controlan los precios de cada sector económico, alegando que los aumentos de precios aspiran a desbaratar los esfuerzos del gobierno por resucitar la economía.
Antes hubo temores de que la otrora poderosa muestra regional fuera postergada luego que la Comisión Electoral de Zimbabwe no difundió los resultados de los comicios. El presidente Robert Mugabe demandó un recuento de votos pese a la amplia creencia de que él había perdido ante su histórico rival Morgan Tsvangirai, del Movimiento por el Cambio Democrático (MDC).
La incertidumbre se cernió sobre la feria mientras los actores de la industria y del comercio esperaban los resultados, considerados una señal de si la temperatura política sería propicia para los negocios.
"Es normal que las elecciones sean momentos de gran incertidumbre en países en transición, y donde los intereses empresariales han estado bajo amenaza a causa de decisiones políticas que buscan controlar la economía. Es improbable que las empresas inviertan más en ningún proyecto", dijo a IPS Tapiwa Gundani, conferencista sobre economía en la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología.
Por lo tanto, el periodo posterior a las elecciones en Zimbabwe no es precisamente el momento para especular, opinó.
Mugabe es acusado de desbaratar operaciones empresariales a través de controvertidas decisiones políticas, invasiones a establecimientos agrícolas y también la promulgación de la Ley Indígena, que busca dar a la población local hasta 51 por ciento de participación en las principales compañías extranjeras.
Aunque el gobierno alega que la ley es parte de medidas para dar a los habitantes del lugar control sobre la economía, hay preocupaciones en cuanto a que la ley beneficie a políticos vinculados a la gobernante Unión Nacional Africana de Zimbabwe-Frente Patriótico (ZANU-PF). El partido ha reclamado el recuento de los votos para los escaños luego de perder su mayoría parlamentaria a manos del MDC.
"La buena gobernanza es un factor crítico para garantizar las inversiones y el desarrollo sustentable", dijo Mo Ibrahim, fundador de Celtel, una de las principales firmas de telefonía celular de África, en el Foro Mundial de Inversiones realizado a comienzos de este mes en Accra, Ghana.
Las naciones occidentales, el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial acusan a Mugabe, de 84 años, de mala gobernanza. Esto ha producido una contracción de la economía a niveles que el Banco Mundial no ha visto en un país que no está en guerra.
El "Informe hacer negocios 2008", de esa institución financiera, señala que es más difícil concretar inversiones en Zimbabwe que en el devastado Iraq.
Por segundo año consecutivo, Mugabe se dirigió a los presentes en la feria en medio de especulaciones de que los líderes regionales, que durante años habían sido invitados oficiales e inaugurado el acontecimiento, rechazaron invitaciones para ser oradores en la feria.
Se dice que esto se debe a la presión internacional sobre el presidente, que aumentó luego de las disputadas elecciones del 29 de marzo.
El presidente de Tanzania, Jikaya Kikwete, fue el último jefe de estado extranjero en inaugurar oficialmente la feria, en 2006.
La feria de este año nuevamente no logró a los exhibidores de Estados Unidos y de la Unión Europea. El presidente de la junta organizadora de la ZITF, Nhlanhla Masuku, culpó de esto a lo que llamó "sanciones ilegales" impuestas por occidente.
Las autoridades de Zimbabwe culpan a Gran Bretaña y Estados Unidos por imponer sanciones económicas contra el país como castigo por el programa de "reforma agraria" que comenzó en 2000 y vio la expropiación de tierra de cultivo comercial poseída por blancos, sin que mediara compensación.
Para compensar la pérdida de expositores occidentales, la feria se centró en los 19 miembros del Mercado Común para África Oriental y África Austral (Comesa). Pero este plan también fracasó, y Kenia y Malawi fueron los únicos países notables en participar.
Los esfuerzos del gobierno por atraer inversores orientales —también conocidos como su "política de mirar a oriente"— tampoco parecen haber ayudado a la feria de este año, dado que apenas Indonesia había confirmado su participación.
"El volumen de negocios que Zimbabwe tiene probabilidades de atraer a partir de Comesa nunca equiparará lo que el país solía conseguir de la UE y Estados Unidos. Ya hemos visto la clausura de compañías sudafricanas a causa del difícil entorno económico y de las rigurosas leyes", dijo Gundani.
"Zimbabwe necesita importantes cambios políticos. Muchos esperaban un cambio de gobierno como la única manera de atraer inversiones importantes. No es difícil ver que el ZITF ya no es el escaparate regional donde se concretaban grandes acuerdos comerciales", agregó.
