Las estadísticas del gobierno y las encuestas empresariales dejan poco espacio para la duda: Estados Unidos, la mayor economía del mundo, se hunde en la recesión, si es que ya no cayó en ella.
Inversores temerosos de este escenario han llevado a la baja a las bolsas de Europa y Asia, e instituciones financieras en esos continentes admiten grandes pérdidas a causa del colapso del sistema estadounidense de créditos para vivienda, causado por la especulación con hipotecas de alto riesgo.
El Fondo Monetario Internacional (FMI) advirtió que ninguna región está inmune a los coletazos de la crisis.
El Departamento (ministerio) de Comercio de Estados Unidos informó el lunes que el gasto del sector de la construcción sufrió en enero su mayor caída en 14 años.
La debacle comenzó con las viviendas residenciales, pero se extendió a hoteles, autopistas y proyectos de infraestructura financiados por gobiernos estatales y municipales.
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Otro indicador clave muestra que la producción industrial se contrajo en febrero por segunda vez en tres meses. El Instituto para el Manejo de la Oferta (ISM, por sus siglas en inglés), que divulgó esos datos este lunes, ya había causado un terremoto el mes pasado.
En esa oportunidad informó que la actividad en el sector de servicios, que ya desde hace mucho tiempo es el factor que más contribuye al producto bruto interno (PIB), muy por sobre el aporte de la industria, se había contraído por primera vez en casi cinco años.
El ISM señaló que el índice de actividad industrial cayó en febrero a 48,3 por ciento, respecto del 50,7 de enero y el 48,4 en diciembre. En cuanto a los servicios, el índice cayó a 44,6 por ciento en enero, mostrando su primera contracción desde marzo de 2003.
Warren Buffet, un icono para los círculos empresarios y un oráculo para los inversionistas, afirmó este lunes que ya no hace falta recurrir a las estadísticas para saber que la recesión ha llegado.
"Desde el punto de vista del sentido común, estamos en recesión", declaró al canal de televisión CNBC.
La gente común coincide con él. Dos encuestas conocidas la semana pasada, una de la agencia de noticias Reuters y la Universidad de Michigan, la otra de una organización empresaria, mostraron que la confianza del consumidor se encuentra en su punto más bajo de los últimos 15 años, con excepción de 2003, cuando Estados Unidos invadió Iraq.
Si los consumidores no creen que las condiciones económicas pueden mejorar en los próximos meses, aumentará el riesgo de una grave recesión, advierten los expertos.
El gasto de consumo también se ha estancado. Creció más de lo esperado en enero, según el Departamento de Comercio, pero la inflación hizo desaparecer cualquier ganancia o beneficio que pueda haber tenido para la economía.
Cuando se ajusta al aumento de precios —en especial de alimentos y combustible— el gasto de los consumidores, que concentra dos tercios del PIB estadounidense, queda demostrado que se ha estancado desde hace dos meses.
Estos datos se suman a los revelados antes de que los empleadores redujeron las contrataciones de personal.
La economía estadounidense apenas creció en el último trimestre de 2007. Se expandió 0,6 por ciento, por debajo de la expansión demográfica de 0,9 por ciento. Muchos economistas dijeron que esperan un peor resultado, y posiblemente negativo, para el primer trimestre de 2008.
La teoría económica indica que un país se encuentra en recesión si la actividad se contrae seis meses consecutivos.
Para reactivar la declinante economía, la Reserva Federal (banco central) ha recortado reiteradamente la tasa de interés de préstamos interbancarios desde septiembre de 2007. En enero, esa reducción fue de 1,25 puntos porcentuales en ocho días. El presidente de la Reserva Federal, Ben Bernake, señaló que habrá otro recorte este mes.
Además, el presidente George W. Bush y el Congreso legislativo han lanzado un programa de reducción de impuestos, estímulos al consumo privado y la inversión por valor de 168.000 millones de dólares.
Economistas han advertido que un cuadro de recesión y alta inflación es inminente. Bertnanke, sin embargo, expresó que esperaba una estabilización de los precios.
Pero empresas y analistas expresan temor por la morosidad en las hipotecas y el alto nivel de endeudamiento, que les resultan más preocupantes que la inflación.
