En nueve de los 19 distritos del oriental estado indio de Bengala Occidental se detectaron esta semana brotes de influenza aviar. Esto desmintió las afirmaciones del ministro jefe Buddhadeb Battacharya, quien había asegurado que el mortal virus H5N1 estaba bajo control.
Siete días después de reportado el brote en los distritos de Birbhum y Dinajpur Sur, el virus se había propagado a la mitad de Bengala Occidental, que posee 80 millones de habitantes.
Los sacrificios de aves fueron lentos, en medio de preocupaciones por el impacto socioeconómico sobre los agricultores y aldeanos pobres que cuentan la cría de corral entre sus posesiones de valor.
"Hubo una demora de casi una semana para que nos avisaran, pero ahora las cosas se pusieron en marcha", dijo el martes a la prensa en Nueva Delhi el ministro de Salud federal, Anbumani Ramadoss.
Por lo menos 100.000 aves murieron a causa del virus antes de que se buscara ayuda del centro y de otros estados para que manejaran las operaciones de sacrificios y la posible propagación a los seres humanos.
[related_articles]
Algunos funcionarios de Bengala Occidental admiten que el brote pudo haberse controlado.
"Tenemos nueve distritos dominados por la gripe del pollo. A ellos se agregaron el miércoles el septentrional Cooch Behar y el meridional Hooghly, por lo que podemos decir que el virus ha hecho estragos en todo el estado", dijo el ministro de Desarrollo de Recursos Animales de Bengala Occidental, Anisur Rahman.
Ese estado debe sacrificar alrededor de 2,1 millones de aves, en su mayoría de corral, en los próximos días, si quiere impedir que el virus se expanda más allá de los nueve distritos que incluyen a Murshidabad, Burdwan, Nadia, Malda y Bankura.
Pero estimaciones oficiales señalan que apenas 300.000 aves fueron sacrificadas hasta ahora. Incluso esa cifra es desafiada por periodistas y otros que recorrieron los distritos afectados.
Funcionarios en Malda, a unos 350 kilómetros de Kolkata, confirmaron el miércoles que los sacrificios ni siquiera podrían comenzar en el distrito por falta de personal e infraestructura y la ausencia de una campaña de toma de conciencia, previa a la matanza, en las aldeas.
Informes de otros distritos señalan que los esfuerzos fueron mal canalizados en un estado donde 72 por ciento de los 80 millones de habitantes viven en áreas rurales y crían a sus aves como parte de la familia.
No ayuda el hecho de que Bengala Occidental comparta una frontera extensa y porosa con Bangladesh, donde ya se detectaron varios brotes. Ahora las autoridades ordenaron sellar la frontera con efectivos paramilitares encargados de impedir que ingresen aves de contrabando.
Nepal, que se extiende al norte de Bengala Occidental, prohibió la importación de aves de India.
Aunque el gobierno federal criticó abiertamente a Bengala Occidental por no actuar a tiempo, las autoridades provinciales hablan de dificultades prácticas. "Convencer a la gente de entregar sus aves de corral en las aldeas no es fácil", explicó Rahman.
En India, un brote de gripe del pollo se reportó por primera vez en el distrito de Nandurbar, en el occidental estado de Maharashtra, en 2006.
Pero ese brote pudo tratarse rápidamente, y un millón de aves fueron sacrificadas sin resistencia, porque eso había ocurrido en una granja avícola. Otro brote en el nororiental estado de Manipur, el año pasado, también fue velozmente contenido.
En Bengala Occidental, cuando los hombres con máscaras y otros equipos de protección llegaron por primera vez a las áreas afectadas, parecían extraterrestres a ojos de los aldeanos, que no estaban acostumbrados a lo que estaba ocurriendo en su estado.
Muchos no creían en los peligros. "Nosotros cocinábamos y comíamos nuestros pollos cuando oímos que los funcionarios del gobierno los matarían de todos modos. No habíamos oído mucho sobre los síntomas o la enfermedad", relató Lakhu Sheikh, de Tentulia, una de las aldeas más perjudicadas del distrito de Birbhum.
Los habitantes de ese distrito se resistían a las operaciones de sacrificios. Muchos incluso se las arreglaron para sacar a sus aves de contrabando, aseguraron trabajadores de la salud.
Sin embargo, en muchas otras áreas la gente tranquilamente introdujo gallinas, patos y huevos y recolectó compensaciones.
El brote de gripe aviar sembró una sombra ominosa sobre el tejido socioeconómico del estado. Los informes señalan que el comerciante de aves Ananda Haldar, de 28 años y procedente del distrito de Malda, se suicidó el domingo saltando frente a un tren en marcha.
Ananda no había vendido una sola ave en los últimos cinco días y estaba deprimido, dijo su hermano mayor, Prabhat.
Según el presidente de la asociación de bienestar avícola de Bengala Occidental, Sheikh Nazrul Islam, durante la semana pasada la industria sufrió pérdidas por 25 millones de dólares.
"Los sacrificios son lentos. La policía nos acosa interceptando nuestras consignaciones e incluso pidiendo sobornos. Por otro lado, la campaña adversa ha perjudicado el negocio", dijo Islam.
"En las áreas rurales, el propio gobierno había dado 10 gallinas a una mujer de cada familia. Ahora, cuando les piden que las devuelvan para sacrificarlas, las familias no son muy colaboradoras. La industria de 125 millones de dólares sufrió el peor revés de su historia", agregó.
La única buena noticia es que, hasta ahora, los seres humanos han quedado fuera de peligro. El ministro de Salud de Bengala Occidental, Surya Kanta Misra, dijo que las cinco muestras tomadas de humanos presuntamente infectados volvieron de los principales laboratorios del gobierno dando resultados negativos en los análisis de diagnóstico de influenza aviar. "No hay motivos para tener pánico", dijo.
Algunos especialistas temen que la cepa H5N1 del virus pueda mutar a una variedad transmisible entre humanos, desatando una pandemia global que podría matar a millones de personas.
