Los precios del barril de crudo bajaron este viernes unos dos dólares en un clima volátil, pero su cercanía a los 90 dólares es suficiente para cubrir las estimaciones de ingreso de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, OPEP.
Por sus exportaciones de más 26 millones de barriles de 159 litros diarios, los 12 socios de la OPEP, sin contar a Ecuador que se reincorporó el mes pasado, obtendrían este año 658.000 millones de dólares, estimó el Departamento de Energía de Estados Unidos.
"Si inundamos el mercado con petróleo y colapsa la demanda, se sigue devaluando el dólar y el precio se viene abajo. Y a un precio en barrena es difícil detenerlo. Pasaríamos meses en recuperarnos", dijo el ministro de Energía venezolano, Rafael Ramírez, al celebrar la decisión de la OPEP el miércoles de no abrir más sus grifos.
La OPEP está integrada por Angola, Arabia Saudita, Argelia, Ecuador, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela.
El grupo produce entre 31 y 32 millones de barriles por día, aproximadamente 40 por ciento de la demanda mundial que sobrepasa los 86 millones de barriles diarios, y aporta casi dos de cada tres barriles del crudo que se comercia internacionalmente.
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Su decisión de mantener en 27,2 millones de barriles diarios la producción de los 10 socios con cuotas nominales (están exceptuados Iraq y los nuevos miembros Angola y Ecuador) animó los precios durante varios días, pero el mercado leyó otras señales al cierre de la semana.
El barril de West Texas Intermediate (WTI), crudo de referencia en Estados Unidos, se vendía este viernes a 88,24 dólares en el mercado de Nueva York, en tanto el de Brent del Mar del Norte, la referencia europea, cerraba en 88,55 dólares.
El promedio en lo que va de diciembre es de 88,81 dólares para el barril de WTI, de 89,25 dólares para el Brent, y de 85,10 dólares para la canasta de 12 crudos usada como referencia por la OPEP, según informó el Ministerio de Energía venezolano.
En noviembre, cuando los precios rozaron los 100 dólares por unidad, los promedios fueron de 94,39 dólares para el WTI, 92,73 dólares para el Brent y 89,90 dólares para la cesta OPEP, todas cifras nominalmente récord.
Un analista de la firma francesa Société Générale, Mike Wittner, comentó que el mercado por estos días "está lleno de puntos de interrogación y sus movimientos no son forzosamente lógicos".
"El mercado es controlado por los especuladores. Están considerando el petróleo como un activo financiero, y hasta tanto ese factor salga del mercado veremos esta volatilidad día tras día y mes tras mes", señaló el libio Abdullah al-Badri, secretario general de la OPEP.
La debilidad del dólar frente al euro y otras divisas, y la perspectiva de una ralentización de la economía estadounidense —que devora uno de cada cuatro barriles de petróleo que produce el mundo— llevan a muchos operadores de mercados financieros a refugiarse en compras de petróleo a futuro, elevando y hasta disparando los precios.
El ministro de Petróleo de Nigeria, Odein Ajumogobia, observó que "hay una cierta sugerencia de un menor crecimiento en Estados Unidos, pero no se ha visto la misma tendencia en Asia".
El consumo de petróleo en China, ya el segundo del mundo, se sitúa en 7,6 millones de barriles diarios y sigue creciendo, así como el de India.
La certeza de que la demanda aumenta cada año a razón de más de 1,5 millones de barriles diarios mueve las inversiones en el sector, aún con la emergencia de fuentes alternativas, como el etanol o la energía nuclear.
Un estudio de la firma estadounidense Lehman Brothers conocido esta semana da cuenta de que 344 compañías de energía en el mundo prevén invertir durante 2008, en exploración y producción de petróleo y gas, 369.000 millones de dólares.
También insuflan volatilidad al mercado las cambiantes perspectivas de paz o conflicto en Medio Oriente, sobre todo el vaivén de las negociaciones y amenazas por el programa nuclear de Irán, que se suman a los conflictos en Iraq, Afganistán y Palestina.
Expertos venezolanos como Mazhar al-Shereidad y Francisco Mieres ubican entre 20 y 30 dólares la "prima de guerra" que se carga a cada barril por los conflictos en Medio Oriente.
También han movido los precios los informes sobre inventarios comerciales de crudo en Estados Unidos, que al cierre de noviembre se situaban en 305,2 millones de barriles, nivel que aunque suficiente mostró una merma de ocho millones de unidades en una semana y es 34,5 millones de barriles menor que hace un año.
Finalmente, hay expectativas de que un invierno relativamente benigno en el Hemisferio Norte se traduzca en una menor demanda de combustibles.
Los ministros de energía de la OPEP, reunidos en Abu Dhabi, declararon que "la persistente volatilidad de los precios sigue siendo un asunto de mucha preocupación" para el grupo, que se reunirá de nuevo el 1 de febrero de 2008 en Viena.
"La expectativa de que nos veamos en febrero no tiene que ser para aumentar (la producción). Puede ser también para recortar", dijo Ramírez. "Debemos guiarnos por los fundamentos del mercado, que está bien abastecido."
