Mientras las investigaciones comienzan a develar la causa detrás del accidente aéreo en el balneario tailandés de Phuket, empieza a caer el entusiasmo de los turistas por los aviones de bajo costo.
Entre estos turistas está Juliana Toh, de 20 años, residente en Singapur. Hasta el sábado pasado tenía pensado volar a Phuket con tres amigas en un avión de bajo costo. Pero luego llegaron las noticias del accidente del domingo de una aeronave de la firma One Two Go, en el que murieron 89 personas.
"Quedamos impactados y asustados por lo que oímos. Mis amigos y yo ahora estamos considerando si es seguro seguir viajando en esas aerolíneas económicas", dijo Toh, una asistente de producción periodística, en entrevista telefónica con IPS.
Esta preocupación también se reflejó en los informes este martes en los periódicos tailandeses.
"Las aerolíneas económicas podrían sufrir una caída de 20 por ciento en el número de pasajeros en los próximos meses, ya que los turistas ahora están más preocupados por la seguridad aérea", señaló el diario en inglés The Nation.
El periódico citó a una fuente de la industria de la aviación reconociendo que el número de pasajeros podría reducirse en los próximos meses por temores de seguridad.
El fundador y jefe ejecutivo de la compañía One-Two-Go intentó minimizar el impacto del desastre. "La aerolínea no sufrió tanta publicidad negativa como se esperaba", dijo el presidente de la consultora sobre la industria de la aviación Air Transport Intelligence, Udom Tantiprasongchai, citado por el diario The Bangkok Post.
El accidente aéreo del domingo fue el segundo peor en la historia de Tailandia, detrás del ocurrido en diciembre de 1988, cuando un avión de la compañía Thai Airways se estrelló antes de llegar a Surat Thani, 531 kilómetros al sur de Bangkok. En la catástrofe murieron 123 pasajeros, la mayoría de ellos extranjeros.
Varias compañías aéreas de bajo costo en Indonesia y una tailandesa en particular, Phuket Air, eran criticadas por razones de seguridad aun antes del accidente del domingo. La Unión Europea prohibió el ingreso de varias de éstas a sus aeropuertos.
No obstante, los habitantes de Asia sudoriental no parecen haber perdido entusiasmo en explorar y conocer diversas partes de su propia región en los aviones de bajo costo.
Los viajes de bajo costo aumentaron en esta región de 550 millones de habitantes con la creación de la aerolínea Air Asia en Malasia hace seis años. A partir de entonces, surgieron varias firmas similares en los demás países.
"Las aerolíneas económicas han hecho una significativa contribución al crecimiento del turismo en Tailandia, particularmente en el tráfico regional de los últimos cinco años. También ayudaron a unir a muchas ciudades", sostuvo el director ejecutivo de la publicación sobre turismo Travel Impact Newswire, Imtiaz Muqbil.
Estas compañías "hicieron posible que los habitantes de la región tengan vacaciones en forma más frecuente", añadió.
Este tráfico entre los 10 países del sudeste asiático también ayudó unir una vasta región separada por accidentes geográficos. "Esta parte del mundo se ha beneficiado de las aerolíneas debido a su deseo de unir a los países cultural, social y políticamente", explicó.
Este año, la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (Asean) reveló su nueva Carta, en la que subraya la necesidad estrechar los lazos entre los pueblos de la región.
La Asean está integrada por Birmania, Brunei, Camboya, Filipinas, Indonesia, Laos, Malasia, Singapur, Tailandia y Vietnam.
El escritor Girard Bonoten, de 27 años, destacó que las aerolíneas de bajo costo le permitieron conocer mejor la región. "Uso compañías aéreas baratas regularmente", dijo a IPS.
"Conozco muchas familias de Filipinas que toman vacaciones en Kuala Lumpur y en Bangkok porque los costos son más bajos. Antes, estos viajes estaban destinados sólo para los ricos", indicó.
"Éste es también el caso en el interior de los países. Muchas personas viajan del sur al norte de Filipinas en aviones de bajo costo, y lo prefieren a los botes", añadió.
Un editorial del periódico The Nation instó a los investigadores del accidente a determinar si la catástrofe se produjo debido a que la aerolínea no cumplía con todos los requisitos de seguridad.
"Una pregunta que también debe ser contestada es si Orient-Thai Airlines (la operadora de One-Two-Go) tiene el tipo de cultura corporativa que le da gran importancia a la seguridad operativa y de los pasajeros", indicó el editorial.
