Como otras mujeres en el central estado indio de Chattisgarh, Draupati Bhosal se resistía a la idea de tener un retretes dentro de casa. Pero la aceptó cuando el gobierno comenzó a ofrecer fuertes subsidios para su construcción.
"Pensé que eso me daría espacio extra en casa", dijo.
Lanzado por el Ministerio de Desarrollo Rural hace tres años, el programa cubre actualmente 15 de los 16 distritos de Chattisgarh. En el marco de este plan, el gobierno construye retretes en hogares cuyos moradores sólo deben pagar unos 14 dólares.
Y las familias que viven debajo de la línea de pobreza (aquellas que viven con menos de un dólar diario por integrante) apenas deben gastar tres dólares.
"Construir los retretes fue la parte fácil", recordó Purnima Devangan, quien trabaja en el área de la salud en el distrito de Rajnandgaon, a tres horas de viaje en automóvil desde la capital del estado, Raipur.
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"Al principio había un enorme bloqueo mental contra usar realmente las letrinas. En la mayoría de las casas el área del baño fue convertida en sitio de almacenamiento para madera, combustible y forraje", señaló.
Chattisgarh, un estado de 18 millones de habitantes y escindido hace apenas siete años del más amplio Madhya Pradesh, tiene uno de los niveles de urbanización más bajos de India.
Su baja densidad demográfica y grandes áreas forestadas y con colinas hacen que defecar al aire libre parezca un hábito natural.
Conseguir que la población de Chattisgarh pasara a usar retretes dentro de los hogares, abandonando las antiguas prácticas y tabúes, supuso un importante desafío para los funcionarios a cargo de la gubernamental Campaña de Saneamiento Total.
Devangan fue fríamente recibida cuando intentó hablar de saneamiento en sus visitas a las familias, mientras constataba el estado de salud de sus miembros y la vacunación de los niños y sus madres.
Lo que finalmente marcó la diferencia fue la formación de grupos femeninos dentro de las comunidades para apoyar a los trabajadores de la salud en su tarea de convencer a las mujeres de las tribus de dar a las letrinas el uso para el que fueron creadas.
"Durante muchos tiempo se negaban a ver las ventajas de usar el retrete de sus casas", dijo Champa Kaushik, integrante de uno de esos grupos y motivadora para la Campaña de Saneamiento Total en la aldea de Bahtarai, en el distrito de Bilaspur.
"Ellas decían que el espacio de las letrinas estaba demasiado atestado y que era sofocante, que consideraban poco higiénica la idea. Otras temían que sus hijos resbalaran y cayeran dentro del inodoro", explicó.
Más que pura conveniencia, lo que finalmente puede haber convencido a las mujeres fue el hecho de que usar el retrete las salvaba de mordeduras de serpientes, que pueden causar incluso la muerte en estas áreas forestadas.
Caminar cierta distancia en busca de un área aislada significaba perder un tiempo precioso, restado a las tareas domésticas cotidianas. Y aunque pocas mujeres lo comentarían, circular por esas zonas las ponía en riesgo de ataque.
Poco a poco, las muchas ventajas prácticas de usar letrinas interiores superaron las costumbres y los preconceptos. A medida que la idea se fue arraigando y se hicieron visibles sus beneficios sanitarios, la resistencia comenzó a quebrarse rápidamente, según la trabajadora comunitaria Kalpana Dubey.
Dubey indicó que pronto se constató una reducción en Bahtarai de los casos de diarrea y malaria, entre otras enfermedades. Esos hechos llevaron a otras aldeas de las cercanías, como la de Markamtola, a emular la experiencia.
"Ahora los niños están confiados y cómodos con el uso de letrinas en los hogares", dijo Dubey.
La trabajadora comunitaria también observó un aumento de la concientización de la población tribal sobre asuntos de saneamiento e higiene como resultado de la campaña..
Draupati se convirtió en motivadora. "Junto con la campaña por el saneamiento, mi esposo y yo comenzamos a promover la idea de mantener un entorno limpio y verde. Comenzamos nuestra propia huerta y muy pronto otros quisieron hacer lo mismo", explicó.
Los esfuerzos de Chattisgarh representan un gran paso para ayudar al gobierno de India a lograr su objetivo de erradicar totalmente la práctica de la defecación al aire libre en India para 2010.
Para dar ímpetu a la Campaña de Saneamiento Total, el gobierno ofrece una recompensa de unos 2.500 dólares en efectivo a cada aldea rural que logre el objetivo.
Las mujeres son una fuerza real detrás de la campaña por el saneamiento, aseguró Gaurav Dwivedi, principal administrador del distrito de Bilaspur.
"Las mujeres son más dóciles a los cambios, y responden a las mejoras a sus estilos de vida y a los de sus familias, generados por la instalación de retretes en sus hogares", declaró Dwivedi a IPS.
Las mujeres de Chattisgarh disfrutan de un estatus más elevado que sus pares en otras partes de India. Según los demógrafos, esto se refleja en el hecho de que en la población hay 933 mujeres por cada 1.000 hombres, proporción elevada para los estados indios.
Los hombres también aportan su granito de arena. Maya Ram, representante local electo, se involucró en la construcción de baños.
"Primero construí una letrina en mi propio hogar. Luego, la gente comenzó a hacer preguntas, y después a pedirme que construyera retretes para ellos también. Hasta ahora debo haber construido 100 letrinas", expresó con orgullo.
