Ex soldados expuestos décadas atrás al defoliante tóxico «agente naranja» rechazaron por insuficiente un pago compensatorio ofrecido por el gobierno de Canadá.
Famoso por el devastador empleo que Estados Unidos hizo de él durante la guerra de Vietnam (1964-1975), el agente naranja fue probado y rociado abundantemente en Canadá tanto por el ejército local como por el estadounidense entre los años 50 y 70.
Ottawa invitó en 1966 y en 1967 a Estados Unidos a probar tanto el agente naranja como otro químico llamado agente púrpura en 33 hectáreas de la base militar de Gagetown, en la provincia de New Brunswick. El ejército canadiense hizo otro tanto entre 1956 y 1984.
En 1966, Ken Dobbie y otros miles de jóvenes soldados canadienses pasaron sus veranos cortando follaje empapado en agente naranja mientras limpiaban terrenos en Gagetown.
"Nunca usamos protección. Lo hacíamos con nuestras manos desnudas", dijo Dobbie a IPS. "Jamás nos dijeron que esos químicos eran peligrosos, y ahora estoy viviendo en constante sufrimiento", agregó.
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Tiene 58 años y está afectado por desórdenes neurológicos, atrofia cerebral, hipertiroidismo, hepatitis tóxica y diabetes. Dobbie atribuye estos padecimientos a su exposición al agente naranja, que debe su nombre a las franjas de ese color pintadas en los barriles que las compañías Dow Chemical y Monsanto utilizaban para almacenarlo.
Los agentes naranja y púrpura contienen dioxinas, sustancias cancerígenas.
La semana pasada, el ministro para Asuntos de Veteranos de Canadá, Greg Thompson, informó que se destinarían 94,5 millones de dólares para compensar a soldados y civiles que estuvieron en la base de Gagetown entre 1966 y 1967. Ofreció un pago de 19.700 dólares.
"Estamos orgullosos de anunciar un plan que es justo y muestra compasión hacia los miles de canadienses cuyas vidas se han visto tan afectadas", afirmó.
"Quizás nunca sabremos completamente qué pasó cuando el agente naranja fue probado en Gagetown en 1966 y 1967, pero nuestro gobierno siempre se ha mantenido firme", agregó Thompson, que pertenece al oficialista Partido Conservador. Las autoridades dijeron que unas 4.500 personas recibirían la compensación.
Los ex soldados, sin embargo, afirman que el gobierno está utilizando esta oferta, a la que sólo podrán acceder las víctimas de las pruebas realizadas por Estados Unidos en 1966 y 1967, para distraer la atención de un tema de mayor magnitud.
Entre 1956 y 1984, el ejército canadiense roció 1.328.767 litros de defoliantes químicos sobre 73.000 hectáreas de la base Gagetown. Entre ellos se encontraban los agentes blanco, naranja y púrpura, según documentos desclasificados de 1985 que IPS obtuvo a través de la Ley de Libertad de Información.
"Restringir los pagos a las víctimas de sólo unas pocas semanas de 1966 y 1967 es deshonesto", dijo Tony Merchant, el abogado que representa a unos 3.000 ex soldados y civiles en un juicio contra el gobierno canadiense y los fabricantes de los defoliantes, Dow Chemical y Monsanto.
"Si las compañías crearon productos peligrosos que dañan a las personas, entonces son responsables", dijo a IPS Art Connolly, veterano y vicepresidente de la Asociación Agente Naranja de Canadá.
El fondo de compensaciones, agregó, "es parte de una campaña del gobierno para desconcertar y deslumbrar".
Las asociaciones de ex soldados reclaman una investigación completa sobre las pruebas con defoliantes y piden que la indemnización se extienda a todos los afectados, no sólo a quienes estuvieron expuestos a los químicos en 1966 y en 1967.
En 1985, Dow Chemical y otras compañías pagaron 180 millones de dólares a veteranos estadounidenses de la guerra de Vietnam. De todas formas, Dow y Monsanto negaron que el agente naranja fuera peligroso.
"Cuando permitimos que Estados Unidos rociara con defoliantes una base canadiense en 1966, el Congreso legislativo de ese país ya había aprobado una ley que prohibía el uso del agente naranja en instalaciones militares en su territorio", dijo Merchant a IPS. "El problema era conocido y no se tomaron las medidas adecuadas", agregó.
En abril de 2007, el gobierno de Gran Bretaña otorgó una pensión especial a un soldado de ese país, Keith Pilmoor, quien afirmó que estuvo enfermo por décadas a causa de la exposición al agente naranja en la base de Gagetown.
Asimismo, la Oficina de Veteranos de Estados Unidos indemnizó a soldados de ese país que estuvieron en contacto con el defoliante en Vietnam y sufrieron luego diversos tipos de cáncer y diabetes, entre otras enfermedades.
Peter Stoffer, experto en temas de veteranos del Nuevo Partido Demócrata (socialdemócrata) de Canadá, calificó al fondo de compensaciones de "falsa promesa política".
"Es desvergonzado tratar a ex soldados y civiles de esta manera. Las pruebas se realizaron en los años 50, 60 y 70, no sólo en 1966 y 1967", indicó a IPS.
Las víctimas locales han estado en estrecho contacto con veteranos de Estados Unidos.
Asimismo, el director de la Asociación Agente Naranja de la vietnamita Ciudad Ho Chi Minh, Le Duc, había dicho en una entrevista con IPS, en 2006: "Me puse en contacto con los canadienses para que trabajáramos juntos para encargarnos de las compañías químicas".
