La prioridad sanitaria del gobierno del oriental estado indio de Manipur pasó de ser el combate contra el virus de inmunodeficiencia humana (VIH, causante del sida) al intento de control de un brote de influenza aviar.
El esfuerzo dio sus frutos. Las autoridades de este estado, que comparte 1.600 kilómetros de frontera con Birmania, se mostraron suficientemente confiadas como para levantar la prohibición a las importaciones de alimentos para aves, que se había dispuesto en el marco de la lucha contra esta enfermedad.
Con 2,2 millones de habitantes, Manipur registra unos 15.000 portadores de VIH y 800 enfermos de sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) que mantienen en alta alerta al departamento de salud. El gobierno local enfrenta, además, una insurgencia separatista armada desde hace tiempo.
Once días después de que el brote de gripe del pollo se hiciera público, alrededor de 350.000 aves fueron sacrificadas y se llevaron a cabo operaciones para erradicar la enfermedad. También se destruyeron unos 30.000 huevos y 23.000 sacos de alimentos para pollos.
Casi 1.700 funcionarios de salud y veterinaria del estado, divididos en 74 Equipos de Respuesta Rápida, montaron un programa de vigilancia que abarca a 60.000 hogares a lo largo de 86 aldeas en un radio de cinco kilómetros del foco del brote, detectado en Chingmeirong, en las afueras de Imphal.
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La posible presencia del virus que provoca la gripe aviar cobró notoriedad en el departamento de servicios veterinarios y de cría de animales del estado el 10 de julio, cuando el avicultor Sagolsem Irananda reportó la muerte de 132 pollos en un lapso de seis días en su establecimiento rural de Chingmeirong.
Dos semanas después, el gobierno de Manipur reconoció oficialmente el brote luego de que muestras enviadas al laboratorio de alta seguridad sobre enfermedades animales en Bhopal (en el central estado de Madhya Pradesh) y al Instituto Nacional de Virología en Pune (en el occidental Maharashtra) confirmaran que contenían la cepa H5N1 de la influenza aviar.
La acción para controlar la propagación del virus se deriva de la experiencia de un brote que tuvo lugar en Maharashtra el año pasado. El departamento de cría animal ya había difundido un plan de acción para hacer frente a un posible brote para noviembre de 2006.
Tras la confirmación, el gobierno central y el estadual pasaron a la acción. Las autoridades nacionales destinaron 99.000 dólares para tareas de alivio inmediato y otros elementos fueron llevados desde Nueva Delhi.
Aparte de funcionarios del gobierno central, personal sanitario de los estados vecinos de Sikkim, Arunachal Pradesh, Nagaland, Meghalaya, Tripura y Bengala Occidental, así como de Maharashtra, se unieron a los equipos de vigilancia.
La primera fase de los sacrificios de aves realizados en un radio de cinco kilómetros de Chingmeirong fue completada el 1 de este mes y la operación de erradicación comenzó al día siguiente.
"Los sacrificios continuarán por otros 10 días, mientras que los controles continuarán por tres meses desde el día en que se detectó el brote", dijo a IPS el secretario de salud del estado, P. Vaiphei.
"El proceso de sacrificio (de animales) está llevando tiempo porque tenemos que centrarnos no solamente en los establecimientos avícolas sino también en las aves criadas de modo doméstico, a través de relevamientos casa por casa", agregó.
Las demoras también fueron causadas por avicultores y algunas organizaciones no gubernamentales que protestaban contra una compensación inadecuada. El gobierno del estado paga unos 75 centavos de dólar por pollo, aunque el mercado paga dos dólares por kilogramo.
"Estamos arruinados, todos los pollos se fueron", dijo Irananda, en cuyo establecimiento avícola se detectó por primera vez el virus. Toda su familia dependía fuertemente de esa granja, que no tiene seguro.
Otros criadores de aves en los alrededores de Imphal, que habían sacado préstamos para administrar sus propios establecimientos también resultaron afectados.
Cálculos realizados por la Federación Nororiental de Aves y Huevos, el sector avícola en el estado de Manipur, por valor de 250 millones de dólares, sufrió pérdidas de 165 millones de dólares. Pese a la pérdida económica, el ministro de servicios de salud de Manipur, Pheiroijam Parijat, se mostró satisfecho de que la situación estuviera bajo control.
Mientras, las autoridades todavía están por descubrir la fuente del brote, aunque los vecinos Birmania y Bangladesh fueron fuertes sospechosos.
"Es difícil averiguar la fuente", dijo la dirección del departamento de veterinaria y cría de animales del estado. Pero el virus "puede haber atravesado la porosa frontera indo-birmana".
Birmania reportó un brote por primera vez en marzo de 2006. Otros fueron identificados en el país a comienzos de este año también. El último de ellos fue en julio en un establecimiento al noroccidente de Rangún, la capital comercial, en la misma época del brote en Manipur.
Tras el brote en Birmania, ya en marzo el gobierno del estado indio prohibió la importación de productos avícolas de ese país. Pero los comerciantes de pollos en Imphal admitieron que alrededor de 100 de esas aves y cantidades de huevos continuaran ingresando por la frontera "de modo rutinario" cada día.
Una pregunta que surgió, si el virus H5N1 muta en una variedad capaz de ser transmitida fácilmente entre humanos, es si ¿podría causar una pandemia de proporciones desastrosas en Manipur, donde hay tantas personas con VIH/sida y tienen comprometida su inmunidad?
Rajkumar Tiken, secretario general de la Organización de Servicio de Concientización Social, una agencia de voluntarios que trabaja con afectados de sida, explicó que "ser VIH positivo no siempre significa que el sistema inmunológico está débil".
"Sí, hay una serie de infecciones oportunistas contra las que una persona VIH positiva se tiene proteger. Pero no estamos al tanto de ningún vínculo o de una mayor susceptibilidad a la gripe del pollo", dijo Tiken.
Aunque la cepa H5N1 sigue siendo un virus avícola, los expertos se muestran preocupados en cuanto a que su capacidad de mutación pueda desatar una pandemia de influenza en la que podrían morir millones de personas.
Se sabe que el virus infectó a por lo menos 319 personas en todo el mundo desde 2003, y que mató a por lo menos 192, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Sin embargo, Vaiphei, el secretario de salud de Manipur, descartó cualquier reporte de transmisión humana en el estado.
"Hubo muy pocos casos de infecciones humanas en todo el mundo. Hemos estado realizando vigilancia sanitaria también. Las muestras clínicas de cuatro personas que antes fueron sospechosas de haber contraído la gripe del pollo y fueron mantenidas en cuarentena fueron declaradas negativas para el virus de la influenza aviar", dijo.
