Las pequeñas olas gentilmente besan la plataforma blanca de cinco metros por cinco que funcionaba como un lugar de encuentro para ocasiones especiales, desde bodas a celebraciones por el Día de la Independencia, para los 2.000 residentes de la meridional localidad costera india de Uppoor.
Los residentes de Uppoor, en el distrito de Ramanathapuram, de la meridional provincia de Tamil Nadu, pudieron superar la devastación causada por el tsunami de diciembre de 2004, pero todavía lidian con los efectos de la degradación ambiental, agravados por los cambios en los niveles del mar debido al cambio climático.
"Algunos de nosotros ahorramos dinero y compramos botes motorizados. Pero ahora no vale la pena gastar en combustible para ir al mar", dijo Abdul Qadir, un pescador local.
Mani Palianchamy, de 70 años, sufre al ver cómo lo que ha sido el oficio de la familia por cinco generaciones poco a poco se convierte en algo insostenible.
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"Es culpa de los botes mecánicos y de la pesca de arrastre, y de varias otras modernizaciones", dijo con tristeza.
Más de un tercio de la población india en la costa del océano Índico, en particular en el meridional golfo de Mannar, depende de la pesca para sobrevivir.
Los pescadores del sur son conocidos por sus habilidades con el hilo y el anzuelo y por no tenerle miedo a los tiburones. Sin embargo, la frustración los está llevando al límite.
Ubicada en el extremo sudoriental del subcontinente, la Reserva de Biosfera Marina del Golfo de Mannar, conformada por más de 20 islas y 150 kilómetros de costa, es la región de mayor riqueza biológica de India.
La biosfera es hogar de 42 especies de fitoplancton, 3.600 especies de plantas y animales, y 117 especies de corales, según un estudio de la Fundación de Investigación M. S. Swaminathan.
La explotación comercial de los arrecifes de coral y la remoción a gran escala de manglares afecta la pesca en el golfo, que ha tenido históricamente una producción muy alta.
Varias iniciativas de desarrollo en la zona, como el Proyecto del Canal para Barcos Sethusamudram, también amenazan el ambiente, alertaron ambientalistas. Este plan prevé obras de dragado para la creación de una vía accesible para grandes embarcaciones entre el mar Arábigo y la bahía de Bengala. Las aguas cálidas de esta área es hogar de un complejo ecosistema.
Científicos del Instituto Nacional para la Investigación de la Ingeniería Ambiental (NEERI, por sus siglas en inglés), con sede en la central ciudad india de Nagpur, temen que el cambio de las corrientes del mar debido al dragado pueda alterar las temperaturas, la salinidad, la turbidez y el flujo de los nutrientes de las aguas, afectando al único y sensible ecosistema local.
"Ya han muerto corales por el modesto aumento en la temperatura. Si las corrientes costeras se incrementan, el consecuente cambio de temperaturas podría ser significativo, afectando a los arrecifes, que son hábitat contenidos en sí mismos", explicó el científico V. N. Karunagaran, quien trabajó para la Fundación Swaminathan.
"Los cambios en la ecología y la cadena alimenticia afectarán también a la población de peces", añadió.
La contaminación, los derrames de petróleo y la descarga de basura y materiales no deseados de los barcos se dispersan y diluyen gracias a las corrientes oceánicas. Pero, si la zona cambia por los proyectos de desarrollo, más contaminantes alcanzarán las costas.
"Es posible que el dragado levante el polvo y las toxinas que yacen en el fondo del océano. Esto afectará negativamente a la población de corales, ostras y pepinos de mar. Otras especies serán también impactadas por la turbidez de las aguas. No hay investigaciones geológicas sistemáticas sobre las mejores zonas para ser excavadas", señaló el científico Rakesh Kumar, del NEERI.
Un cambio en las corrientes marinas también podría causar más altas mareas, con olas más fuertes, aumentando la erosión en la costa.
Un documento elaborado por el Tata Energy Research Institute y el Ministerio de Ambiente en 2000 pronosticó un aumento de un metro en el nivel del mar, lo que podría desplazar a unas 7,1 millones de personas que dependen el océano para sobrevivir. Esto, a su vez, afectaría a las zonas rurales.
Otros estudios indican que un aumento de cuatro grados en la temperatura de la superficie marítima podría incrementar la intensidad de los ciclones entre 10 y 20 por ciento.
Según el Instituto de Administración del Océano, los niveles de radiación ultravioleta causados por la reducción de la capa de ozono crecieron nueve por ciento desde hace una década. Esto se traduce en una pérdida de ingresos para las comunidades pesqueras, según el estudio.
"La información sugiere que los niveles del mar en India se incrementaron 2,5 milímetros anuales desde los años 50. El cambio climático todavía está por convertirse en un área prioritaria de investigación, a pesar de que varios estudios globales mencionan a India entre los 27 países más vulnerables a los impactos del recalentamiento global", señaló el profesor A Sankaran, de la Universidad de Madurai Kamaraj.
"El cambio climático tiene un efecto directo en nuestra supervivencia. Pero somos totalmente marginados por el gobierno y por las organizaciones no gubernamentales", sostuvo el pescador Abdul.
* Este artículo forma parte de la serie sobre crecimiento sustentable de IPS y la Federación Internacional de Periodistas Ambientales (IFEJ, por sus siglas en inglés).
