Computadoras conectadas a Internet y aparatos de radio y televisión son herramientas usadas con éxito para extender la educación en África. Quienes aprenden de esta manera pueden ser usuarios individuales o un grupo en una clase.
Los estudiantes pueden conversar por la red mundial de computadoras y así intercambiar ideas en el marco de la educación a distancia o "E-learning",
El formato ayuda a reforzar lo estudiado a través de gráficos e imágenes. Los alumnos pueden oír sonidos y practicar por su cuenta. La mayor ventaja del E-learning es que cada usuario puede aprender a su propio ritmo.
La Nueva Asociación para el Desarrollo de África (Nepad, por sus siglas en inglés) alienta a los países a adoptar la educación a distancia.
Jenny Cole, de NetLearn, con sede en Sudáfrica, intentó disipar los temores de que este método termine dejando sin trabajo a los maestros.
"El E-learning no saca al maestro del salón de clases. Se necesita un docente para guiar la educación a distancia", observó.
John Matogo, conferencista de la Universidad de Strathmore, en Kenia, dijo que la educación a distancia complementa el trabajo de los maestros y "facilita la provisión de material extra en Internet". "A veces es imposible dar atención personal a los estudiantes, para que puedan enviar preguntas y comunicarse con otros estudiantes", apuntó.
En la Segunda Conferencia Internacional sobre Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) para el Desarrollo, la Educación y la Capacitación realizada a fines de mayo en Nairobi y a la que asistieron 1.400 personas de 88 países, el ministro keniata de Educación, George Saitoti, dijo que el método TIC de educación era rentable, comparado con los actuales modos de enseñanza usados en las escuelas.
"Con el E-learning, un maestro puede llegar a muchos estudiantes a través de las videoconferencias y otras" técnicas, afirmó.
Pero Chris Smith, conferencista de la británica Universidad de Bolton, dijo que los maestros africanos se arriesgan a volverse irrelevantes por la adopción del E-learning a menos que sean entrenados en el área.
En lo relativo a otras áreas, el E-learning cosechó algunos frutos. NetLearn brinda sus servicios a la Universidad de Sudáfrica a distancia (Unisa), y actualmente abarca a 14.000 estudiantes.
"Tenemos grandes éxitos con la Licencia Internacional de Manejo de Computadoras", dijo Cole.
"La tecnología está mejorando. Nuestros logros proceden de tener un enfoque que combina libros, E-learning y talleres educativos", agregó. Unisa busca extender la Licencia Internacional de Manejo de Computadoras a otras facultades.
El Departamento de Salud de la oriental provincia sudafricana de KwaZulu-Natal, quiere que unos 3.000 trabajadores de la salud en la ciudad balnearia de Durban reciban la última información sobre tratamientos, incluyendo el implementado contra el VIH (síndrome de inmunodeficiencia humana), a través de un proyecto interactivo de educación sanitaria.
El material educativo en el proyecto es creado por las propias enfermeras, para ser compartido en Internet con sus profesionales. Peggy Nkonyeni, ministra provincial de Salud, tiene una visión a largo plazo de las enfermeras y otros trabajadores sanitarios que usan el programa para apoyar su desarrollo profesional.
La iniciativa de escuelas electrónicas de Nepad ha hecho grandes avances. El proyecto comenzó en centros secundarios con el objetivo de llegar a africanos jóvenes y a habilitarlos a participar en "la sociedad global de la información y la economía del conocimiento".
Un resultado clave que se espera del proyecto es enseñar habilidades vinculadas a las TIC a africanos jóvenes en escuelas primarias y secundarias, y utilizar esas tecnologías para mejorar y expandir la educación en las escuelas africanas.
Entre los países que abrazaron el E-learning participando en la iniciativa de Nepad están Argelia, Burkina Faso, Camerún, Gabón, Ghana, Malí, Mauricio, Nigeria, Ruanda, Sudáfrica, Uganda, Mozambique, Egipto y Lesotho.
Seis escuelas de cada país participante fueron seleccionadas para el proyecto de demostración. La fase piloto concluyó exitosamente. Las escuelas fueron equipadas con laboratorios informáticos conectados en red y acceso a Internet.
La próxima fase involucrará lograr que los socios equipen a las escuelas secundarias con infraestructura de TIC y participantes en la capacitación sobre cómo implementar el E-learning en las escuelas.
Para algunos participantes en la conferencia, como el ministro de Educación de Zambia, Geoffrey Lungwangwa, la brecha digital entre África y los países industrializados puede ser superada implementando el E-learning.
Emmanuel Odhiambo, de Computer Networks Company, empresa que brinda servicios de E-learning en 13 países africanos, destacó el elevado costo del equipamiento, así como la falta de pericia local.
"Cuando las máquinas se descomponen después de irnos, no hay nadie que las repare", explicó.
La generación de capacidad para llegar a las partes más remotas fue citada como un desafío por oradores de Uganda, Nigeria y Ghana.
El viceministro de Educación de Ghana, Kwame Amporfo Twumasi, aconsejó a los países africanos que desarrollen su propio programa de educación a distancia para adecuarse a la situación del continente.
María Levy, de Eduvision, una empresa sudafricana de educación mediante TIC, dijo que su firma estaba desarrollando programas informáticos que digitalizaran libros de texto y los volvieran disponibles para escuelas de toda África.
También "usaremos una red satélite para transmitir los contenidos a los estudiantes. Todos lo que un estudiante necesitará es una antena y un servidor", indicó.
El Instituto de Educación de Kenia también está en proceso de digitalizar el programa escolar para sentar las bases para el uso educativo de las TIC.
