Veinticinco líderes de la tribu soliga en el aislado santuario natural del Templo Biligiri Rangaswamy, en las colinas de India meridional, se sientan en semicírculo para discutir cómo el clima perjudica sus cultivos.
La conversación se concentra en las lluvias, que o bien se retrasaron o bien fueron erráticas en los últimos años, afectando sus pequeñas parcelas sembradas de maíz, mijo, guisantes, habas y calabaza cultivadas con fines de subsistencia.
Parte de la extraordinaria diversidad cultural de India, los soligas ("hijos del bambú") fueron originalmente cazadores-recolectores que durante milenios vivieron en total armonía con la naturaleza, en un entorno de con bosques de hojas caducas.
Estas comunidades han subsistido por la producción forestal y rotando sus cultivos hasta la formación del santuario, de 547 kilómetros cuadrados, en 1987.
Entonces, el Departamento Forestal reubicó a la mayoría de las familias en la periferia del santuario, y les dio unos 2.000 metros cuadrados para cultivar a cada una.
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También se les brindó acceso a producción forestal no maderera, como bayas, frutos silvestres, miel y tubérculos, que podrían ser vendidos para satisfacer sus necesidades diarias.
Sin embargo, la recolección de productos forestales no madereros fue prohibida por una enmienda a la ley de protección a la naturaleza de India desde 2006 que, aparejada con la demora de las lluvias, dio pie a condiciones de penuria entre los miembros de la tribu.
Unos 2.000 de estos agricultores primitivos viven en el interior profundo de este santuario.
Casi 200.000 de las aldeas de India están ubicadas en bosques o cerca de ellos, y sus habitantes dependen de recursos forestales para obtener su sustento.
"Antes, nuestros cultivos estaban así", dijo, señalando con la mano a la altura de la rodilla, Konuregowda, de 50 años, del asentamiento reubicado de Kannere, dentro del santuario. "Pero ahora no podemos cultivar la tierra, porque no hay lluvias hasta el festival."
Otro integrante de la tribu declaró que su aldea no pudo labrar la tierra, entre otras razones por la propagación de la lantana, una hierba invasora que parece haberse apoderado del santuario, estrangulando todas las especies originarias del suelo del bosque.
El médico H. Sudarshan, galardonado con muchos premios por iniciar programas de potenciación de la salud, la educación y los medios de vida para los soliga, coincide en que el cambio climático se está volviendo notorio en estas colinas.
"Los patrones de lluvias ahora son erráticos, y definitivamente hubo extremos en las temperaturas que no tuvimos en años previos", dijo.
Según lo comunicado en 2004 por India a la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático, las temperaturas del país aumentarán entre dos y cuatro grados en la región meridional, y posiblemente superarán los cuatro grados en la región septentrional, con menos días de monzón, aunque de alta intensidad.
Aproximadamente 20 por ciento de los 64 millones de hectáreas del territorio indio son bosques con 16 tipos de ecosistema principales, desde pasturas alpinas a densos bosques tropicales, poseedores de una enorme biodiversidad.
Más de 5.150 especies de plantas, 16.214 de insectos, 44 de mamíferos, 42 de aves, 164 de reptiles, 121 de anfibios y 435 de peces son endémicas de los bosques de India.
Expertos del prestigioso Instituto Indio de Ciencia, ubicado en Bangalore, publicaron estudios preliminares sobre el impacto del cambio climático sobre estos bosques y sobre la biodiversidad en India.
Realizado por N.H. Ravindranath, Raman Sukumar, N.V. Joshi y A. Saxena, de la Encuesta Forestal de India, el estudio usó los modelos climáticos regionales del Centro Hadley e incorporó la evaluación de las necesidades de las comunidades forestales en India central y en Ghats occidental, en el sur del país.
Estos expertos pronosticaron un importante cambio en los tipos forestales de India debido al aumento de las temperaturas y a las lluvias variables, especialmente sobre bosques tropicales secos y las savanas húmedas y secas, como las de las colinas de Biligiri.
Este viraje puede conducir a una pérdida a gran escala de bosques y biodiversidad, aunque la productividad básica neta de los bosques pueda aumentar durante un periodo antes de volverse insustentable, a largo plazo, para las comunidades forestales, debido a la pérdida de bosques.
Raman Sukumar, profesor del Instituto Indio de Ciencia y presidente de su Centro para los Estudios Ecológicos, proyectó serias consecuencias para una rara cabra salvaje llamada Nilgiri Tahr, si hierbas exóticas invaden las praderas de montaña de Ghats occidental.
Pero aunque se llegó a algunas conclusiones científicas sobre el impacto del cambio climático sobre la flora, prácticamente todavía no se le presta atención a la población animal de parques y santuarios.
"Los proyectos climáticos regionales no son fuertes, aunque las proyecciones globales en materia de recalentamiento planetario gozan de buena salud", dijo N.H. Ravindranath, presidente del Centro para las Tecnologías Sustentables del Instituto Indio de Ciencia.
"Los métodos de investigación todavía están evolucionando, principalmente porque los modelos de pronóstico son muy complejos", explicó.
Los científicos enviaron sus conclusiones al Ministerio de Ambiente y Bosques de India, con recomendaciones para adoptar políticas apropiadas para los sectores forestal y socioeconómico.
La Fundación Ashoka para la Investigación en Ecología y Ambiente (Atree), con sede en Bangalore, tiene una base científica en el santuario de Biligiri.
La institución procura incorporar conocimientos de los soliga a los bosques, así como mecanismos para asociarse mejor a la comunidad con el fin de que ésta se adapte a los cambios climáticos y, así, recomendar políticas futuras.
"Tal vez podríamos contener la vulnerabilidad de los soliga mejorando los métodos agrícolas o diversificando sus cultivos", dijo Siddhartha Krishnan, socióloga de Atree.
Sudarshan, quien creó la Fundación VGKK para el desarrollo tribal en el santuario de Biligiri hace 25 años, dijo que el programa de empleo rural del país, a través del cual el gobierno garantiza 100 días de trabajo para cada hogar, podría ser aprovechado para acopiar agua de lluvia y construcciones decisivas.
También señaló que el presidente de India, Abdul Kalam, él mismo un tecnócrata, sugirió lanzar un proyecto de créditos de carbono y conservación de la biodiversidad bajo el Mecanismo de Desarrollo Limpio (MDL) previsto en el Protocolo de Kyoto (1997), que ayudaría a los indígenas.
"Estuve pensando en gasificadores de biomasa para que los indígenas cuenten con electricidad, usando la lantana que invade el santuario, pero necesito ayuda para establecerlos. Necesitamos ver si esto podría calificar como proyecto de MDL", expresó.
