Al comenzar el invierno, todas las alarmas se prenden en el establecimiento del criador de aves vietnamita Tuan Thom. En esta época es que recrudecen los brotes de gripe aviar.
Y no es momento de bajar la guardia, a pesar de que en los últimos 12 meses no se registraron víctimas humanas ni brotes de esa enfermedad en los corrales.
En su granja del distrito de Ha Nam, en la comuna de Hung Cong, 80 kilómetros al sur de la capital, Tuan cría 1.500 patos y 1.000 pollos. Permanece alerta ante la posibilidad de que las aves migratorias se mezclen con las suyas.
"En invierno las aves migratorias de Rusia, China y Mongolia vuelan sobre Vietnam en busca del calor del sur", dijo Tuan a IPS. "No tengo ningún problema en dispararles con mi rifle."
Unas 30.000 aves pasan por encima de este país en busca de un refugio invernal, desde Asia oriental a Australia.
Algunas especies permanecen en suelo vietnamita una o dos semanas. Otras se quedan todo el invierno, como la espátula menor, que suele quedarse en estuarios del norte, entre el delta del Cuu y la costa central.
Los científicos no se ponen de acuerdo respecto de la incidencia de las aves migratorias en la propagación del virus H5N1, causante de la gripe aviar.
Ese virus infectó a 258 personas en 10 países —Azerbaiyán, Camboya, China, Djibouti, Egipto, Indonesia, Iraq, Tailandia, Turquía, Vietnam—, 154 de las cuales murieron por esa causa.
La población de Vietnam fue la más infectada: 93 personas se enfermaron. Por su parte, Indonesia tiene el mayor número de víctimas fatales: 54.
Casi todos los casos se originaron en el contacto con aves enfermas o muertas, entre ellos los de niños que juegan con ellas o los de adultos que las faenan o despluman, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La cepa H5N1, detectada por primera vez en Asia, se encontró en varias especies de aves migratorias muertas. Aún se ignora si son un huésped natural del virus o si se contagiaron por el contacto con las aves de corral de la región.
La identificación del virus en patos salvajes sanos en Hong Kong y otras zonas de China sugiere que las aves migratorias pueden ser el vector de propagación.
Pero el brote del virulento microorganismo detectado el 22 de noviembre en Corea del Sur, el primer caso en ese país en tres años, es muy preocupante.
El Ministerio de Agricultura surcoreano confirmó que la gripe aviar mató a 6.000 pollos en una granja de la región sudoccidental del país. Sobre ese establecimiento suele avistarse el vuelo de aves migratorias.
"El caso surcoreano es un claro indicio de que los granjeros vietnamitas deben mantener a sus patos y pollos alejados de las aves migratorias", recomendó el veterinario del Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural Van Dang Ky.
"Vigilancia invernal es la fórmula clave", remarcó. "Aunque desde noviembre no se han registrado nuevos casos humanos, no debemos confiar en que Vietnam está libre de gripe aviar."
Pero Van también alertó que la atención puesta en las aves migratorias no debe impedir la implementación de nuevas medidas contra la enfermedad, como educar a la población, establecer criterios de bioseguridad y frenar el desplazamiento de las aves de corral.
"El invierno ya está entre nosotros y el Nuevo Año Lunar o Tet (en febrero) se acerca. Es la época en que los vietnamitas consumen grandes cantidades de pollo", explicó Van.
La matanza y preparación de los pollos para honrar a los ancestros es una costumbre muy importante en las celebraciones de Tet.
El invierno es, además, la época en que el Ministerio eleva la vigilancia en las fronteras con China y Camboya para evitar el contrabando de patos y pollos vivos para su faena ilegal, según Van.
"Estas aves pueden estar infectadas con el virus H5N1 y contagiar a los humanos que las coman", indicó. "Los patos y pollos faenados legalmente pueden distinguirse con el sello azul del Departamento de Salud Animal del Ministerio", añadió.
El éxito de este país en su lucha contra la gripe del pollo responde a la campaña nacional de vacunación en los corrales, entre otras medidas que evidencian la firme voluntad política de erradicar el virus.
Unas 100.000 personas se movilizaron en todo el país para esta cruzada. Unos 45 millones de aves fueron sacrificadas desde fines de 2003. El apoyo de la población fue fundamental para alcanzar buenos resultados, según admiten los propios funcionarios.
"Nuestras campañas de información contra la gripe aviar funcionaron porque la población vietnamita nos dio todo su apoyo", dijo a IPS Nguyen Quang Thuan, del Centro de Educación para la Salud, del Ministerio de Salud.
Pero a Nguyen le preocupa la dificultad de eliminar ciertas prácticas ancestrales. "A pesar de la prohibición de matar pollos, todavía hay algunos vendedores que matan aves detrás del mostrador", se lamentó.
El médico explicó que muchos vietnamitas siguen prefiriendo cocinar pollos y patos recién faenados.
Por eso, el gobierno no se duerme en los laureles y pronto lanzará una nueva campaña de información.
