Debates y protestas acosan al gobierno de la oriental provincia pakistaní de Punjab, que desde hace un mes tala miles de eucaliptos en la ciudad de Lahore. Interminables filas de árboles son marcadas con color rojo, lo cual significa que pronto se las verán cara a cara con la motosierra.
Muchos de los eucaliptos en espera de su verdugo se encuentran en las riberas del canal que atraviesa la ciudad.
A mediados de junio, el Departamento de Bosques y el de Protección Ambiental de Punjab declararon que los eucaliptos eran "no amigables con el ambiente", sentenciando oficialmente a muerte a esta especie arbórea en la provincia más poblada de Pakistán. También fue prohibida su siembra.
La Autoridad de Parques y Horticultura de la ciudad de Lahore ya había talado 1.200 árboles. Se prevé que otros, plantados a lo largo de las calles de la ciudad, desaparezcan pronto.
Los eucaliptos reducen el agua subterránea en una proporción alarmante, según funcionarios del gobierno provincial.
El 22 de junio, en los principales diarios apareció un aviso condenando a los eucaliptos, originarios de Australia, y alentando la siembra de especies autóctonas.
El aviso, publicado por los departamentos de Bosques y de Protección Ambiental de Punjab, también culpaba a los eucaliptos por contribuir con la contaminación ambiental.
Pero los ambientalistas protestaron contra esta drástica medida. También dijeron que el gobierno no debería cortar eucaliptos o arrancarlos de raíz sin encontrarles algún sustituto.
Amjad Aslam, portavoz para Pakistán del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), dijo que talar árboles completamente crecidos privará al país de la poca cobertura boscosa que tiene.
"Lo que el Fondo sugiere es que los eucaliptos sean eliminados gradualmente. Las autoridades locales deberían comenzar a sembrar árboles autóctonos o plantas de expansión similar, además de los eucaliptos", dijo Aslam a Asia Water Wire.
Aslam sugirió árboles autóctonos como los de las variedades Neem, Arjun, Peepul, Amaltas, Burma y Sukchain, entre otros, como buenos sustitutos.
Según él, los nuevos árboles crecerán en un periodo de tres a cinco años y tomarán el lugar de los eucaliptos, que pueden ser abandonados a una muerte lenta pero segura.
Introducido en esa meridional parte del continente asiático por los británicos hacia fines del siglo XIX, el eucalipto crece rápidamente y puede superar los 90 metros de altura.
Según el subdirector del Departamento de Bosques de Punjab, M. Amjad, el árbol fue llevado a Pakistán para hacer frente a los problemas de salinidad e inundaciones del país. Más tarde se supo que era una especie que absorbía demasiada agua del suelo.
El abogado ambientalista Jawad Hassan coincidió con Amjad, diciendo que los estudios revelaron los efectos perjudiciales del eucalipto. "Como consume agua subterránea en exceso, las plantas vecinas son privadas de la dosis que necesitan", dijo el representante para Pakistán de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN).
La experiencia en la vecina India fue similar. Analizando el fracaso de las plantaciones de eucalipto en el norcentral estado agricultor de Haryana, la Agencia Sueca de Desarrollo Internacional informa que los cultivadores talaron o arrancaron de raíz plantaciones enteras porque absorbían demasiada agua, afectando la fertilidad de los suelos y, por ende, la producción agrícola, produciendo madera de calidad inferior.
En Pakistán, la campaña para plantar eucaliptos comenzó en los años 90, cuando la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo (Usaid) financiaba un proyecto de planeamiento forestal y desarrollo entre 1984 y 1993.
Con 27,5 millones de dólares como asistencia, la agencia apoyó la creación de un programa social de forestación dentro del Servicio de Bosques de Pakistán.
La capacidad del árbol para sobrevivir a condiciones adversas y su rápido crecimiento lo convierten en la planta más adecuada para la reforestación, aseguró el horticultor Mian Iftikhar, residente en Lahore. Aunque no hay números exactos sobre los eucaliptos plantados aquí, las estimaciones hablan de cientos de miles.
Según datos oficiales, alrededor de 200.000 eucaliptos son consumidos cada año por la industria de los fósforos y en cámaras de procesamiento del tabaco.
Aparte de esto, "al eucalipto se le ha llamado el 'árbol sugerido por los donantes' por parte de muchas organizaciones no gubernamentales", dijo Itikhar. "Esto se debe a que crece rápidamente y cumple con el propósito de satisfacer a los donantes que asignan millones de dólares al país en nombre de la plantación", explicó.
"Era más fácil para los funcionarios mostrar a los donantes que el eucalipto era cultivado en todas partes. Podían demostrar que los préstamos otorgados por Usaid eran gastados de modo eficiente", explicó Iftikhar.
Jawad indicó que Pakistán tiene una ley que desaprueba las medidas que estropean el suelo. "Le pedimos al gobierno que examinara el asunto e impidiera que se dañara más las áreas cubiertas con eucaliptos. Si el gobierno no actúa como es necesario, podemos incluso tomar medidas legales", manifestó.
(*) Asia Water Wire, coordinado por IPS Asia-Pacífico, es una serie sobre agua y desarrollo.
