Rahman Aziz, de 37 años, se ríe a carcajadas con su amigo Sa'ad, de 34. Ambos están juntos, frente a la vieja ciudadela de esta urbe del norte de Iraq. Kirkuk necesita sus risas después de tanto llanto.
Rahman es kurdo. Sa'ad es turcomano. "Somos amigos desde hace años", dijo el primero, dueño de un pequeño comercio. "Ni siquiera nos imaginamos que nuestra amistad pueda romperse por cuestiones políticas."
Pero la vieja relación está bajo amenaza. Kirkuk, que hoy con sus alrededores es una provincia independiente, es reivindicada por la región autónoma de Kurdistán.
La ciudad tiene una gran población árabe, allí radicada desde los tiempos del régimen de Saddam Hussein (1979-2003). También hay una gran comunidad turcomana, es decir de iraquíes de ascendencia turca.
Los kurdos de Kirkuk sufrieron una gran persecución en los años de Saddam Hussein. Las tropas iraquíes obligaron a la familia de Rahman a dejar su hogar en el barrio kurdo Imam Qasim hace 10 años. Apenas se le permitió llevar un puñado de posesiones.
Pocos días de la evacuación, la casa fue demolida. La familia se mudó a la localidad de Sulaimaniya, 120 kilómetros al este de Kirkuk.
El régimen de Saddam Hussein expulsó a decenas de miles de kurdos y turcomanos de Kirkuk, en el marco de una política denominada "arabización".
Miles de familias árabes del sur y el centro de Iraq fueron alentados a mudarse a la ciudad kurda, mientras el gobierno intentaba afianzar el control sobre los pozos petroleros de los alrededores.
Muchos refugiados kurdos comenzaron a regresar a Kirkuk para mejorar su calidad de vida luego de la caída del régimen de Saddam Hussein, tras la invasión que en 2003 encabezó Estados Unidos.
"Todos necesitamos empezar de nuevo aquí", dijo Rahman. Pero es preciso evitar el conflicto, sostuvo. "Si no queremos pelear unos con otros, nadie puede obligarnos."
Pero la situación no parece promisoria. Kirkuk era una ciudad relativamente segura en los primeros meses después de mayo de 2003, pero ahora la población sufre una creciente ola de asesinatos.
Funcionarios locales atribuyen la mayor parte de la violencia a la red terrorista Al Qaeda y a sus aliados, pero muchos no muestran tanta seguridad al respecto.
De todos modos, la situación representa una fuente de tensión entre las diferentes comunidades.
La intrincada estructura social de Kirkuk, que comprende a kurdos, árabes sunitas y chiitas, turcomanos y también a cristianos, despertó especulaciones sobre la situación de esta ciudad como origen de una guerra civil.
La mayoría de los residentes en Kirkuk no creen que eso vaya a suceder. Muchos aseguran que quienes disperan esos rumores son personas interesadas en que explote un conflicto armado.
"De comenzar una guerra civil, debió haberse iniciado en el caos inmediatamente posterior a la caída de Saddam Hussein", dijo a IPS Jawad al-Janabi, miembro del parlamento local de Kirkuk.
"El pasado histórico común y los vínculos sociales entre las variadas nacionalidades de Kirkuk impedirá que haya una guerra", afirmó.
Los funcionarios kurdos en la ciudad aseguran que no hay en ella choques de carácter étnico o religioso. "Se dice desde hace tres años que Kirkuk es una bomba de tiempo", dijo el también legislador local Hasib Rojbayani. "Pero eso está lejos de la realidad. Aquí, la situación está bajo control."
La mayoría de la población sueña, simplemente, en mejores condiciones de vida. "Solo necesitamos un poco de aire pacífico para respirar y para olvidar el pasado infeliz", dijo un residente cristiano.
La nueva constitución iraquí estableció una "hoja de ruta" de tres pasos para normalizar la situación de Kirkuk.
El artículo 140 permite a kurdos y turcomanos regresar a la ciudad y propone compensaciones para los árabes radicados allí por el régimen de Saddam Hussein que la abandonen.
El segundo paso será un censo y el tercero un referéndum provincial, para fines de 2007, que determinará si Kirkuk se mantendrá como provincia separada o si se incorporará a la autonomía kurda. (FIN/IPS/traen-mj/mas/ss/mm ip ik pr cr hd/06
