Cuando nuevas cepas de la mortal gripe del pollo fueron detectadas este mes en aves de corral de Tailandia y de Laos, muchos ambientalistas se sintieron vindicados. Es que aún no es temporada de aves migratorias, por lo general acusadas de propagar la enfermedad.
"Nunca hubo pruebas conclusivas y bien documentadas de que las aves salvajes fueran portadoras del virus", dijo a IPS en entrevista por correo electrónico Richard Thomas, editor de World Birdwatch, revista publicada por la organización BirdLife International, con sede en Cambridge, Inglaterra.
"Se realizaron exámenes a decenas de miles de aves acuáticas, salvajes, saludables y migratorias en Hong Kong en las últimas décadas, y ni una sola dio positivo para el virus H5N1", añadió.
Como si el resultado de esas pruebas a estas aves, que integran el grupo "de mayor riesgo", no fuera suficiente, ambientalistas subrayaron el hecho de que no ha habido brotes de la enfermedad en otras partes de Asia.
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"¿Por qué no hubo brotes en países como Filipinas, Australia y Nueva Zelanda, los principales destinos de las aves migratorias asiáticas?", preguntó Thomas.
"Del mismo modo, después de que Corea del Sur y Japón erradicaron la enfermedad, ¿por qué no apareció ningún brote nuevo en estos países, donde hibernan miles de aves salvajes acuáticas de Asia?", prosiguió.
Todo esto refuerza la opinión de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) de que es la falta de control en la comercialización y en la circulación de aves de corral infectadas la principal causa de la propagación del mortal virus.
"Es un virus resistente capaz de sobrevivir tres o cuatro días fuera del huésped, a temperaturas de entre 25 y 27 grados, en agua o ambientes húmedos", dijo a IPS Laurence Gleeson, un alto funcionario de la oficina de la FAO para Asia-Pacífico en Bangkok.
La FAO aconseja varias medidas para controlar la circulación de aves de corral en los países donde existe el virus.
Además de controlar los productos de granja, se debe vigilar las jaulas utilizadas para transportar las aves, la forma en que se las manipula y la vestimenta y los zapatos que puedan haber estado en contacto con animales infectados.
La nueva cepa del virus H5N1 detectada la semana pasada en la oriental provincia tailandesa de Nakhon Phanom se propagó por fallas en el sistema de control.
La cepa es similar a las "aisladas en el sur de China, lo que sugiere que el virus se propagó desde ese país hasta Tailandia y Laos", indicó la FAO.
La organización constató "que las aves de corral siguen pasando por las fronteras de Asia sudoriental y Asia Pacífico a pesar de los consabidos riesgos para los gobiernos y la población de la región", añadió la agencia de la Organización de las Naciones Unidas.
La nueva versión del H5N1 detectada en Laos y Tailandia tiene distinta composición genética, por lo que su origen es engañoso. "Hay tres grandes grupos y subgrupos", explicó Gleeson. "La nueva cepa hallada en Nakhon Phanom es distinta de la que circuló en Tailandia en 2004".
Gleeson atribuye la transmisión de la influenza aviar a Indonesia, donde la enfermedad se cobró el mayor número de muertos, a la actividad humana y no a las aves migratorias. "Queda muy claro que la propagación del virus a ese país se debe a los productos de granja y no a las aves salvajes", afirmó.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) reveló que 46 personas murieron en Indonesia tras infectarse con la cepa H5N1 de la gripe del pollo, de entre 60 casos declarados.
La última víctima fue una mujer de 35 años, elevando a 141 el número total de muertes entre las 241 personas infectadas por la enfermedad en todo el mundo.
Asia sudoriental sigue siendo el epicentro de la enfermedad. En Vietnam murieron 42 personas, en Tailandia 16 y en Camboya seis, según la oficina de la OMS en Ginebra. China, con 14 muertos, es el otro país de Asia Pacífico afectado por la enfermedad.
El virus causante de la gripe aviar se detectó en más de 50 países, según la FAO, y "se sacrificaron unos 200 millones de aves de corral, provocando pérdidas de decenas de miles de millones de dólares solo en Asia sudoriental".
Pero dos años y medio después de detectado el actual brote, no aparece una nueva cepa capaz de transmitirse entre humanos.
"El virus evoluciona constantemente. Hay distintos grupos pequeños establecidos en diferentes zonas geográficas. Hasta el momento, no hubo cambios significativos preocupantes", explicó Gleeson.
