Los precios del crudo alcanzaron nuevas marcas este viernes, al pasar los 75 dólares por barril de 159 litros, tras la tensión creada por los misiles lanzados por Corea del Norte en el mar de Japón y las arduas negociaciones de las potencias mundiales con Irán acerca de su programa nuclear.
El petróleo West Texas Intermediate (WTI) se cotizó en el mercado de Nueva York a 75,78 dólares el barril, rompiendo la marca de 75,40 dólares del miércoles, después que Corea del Norte anunció que seguiría con su programa misilístico, tras el disparo de al menos siete artefactos, uno de ellos capaz de alcanzar territorio estadounidense.
Pero al avanzar la jornada la cotización de este marcado estadounidense mermó hasta 74,65 dólares por barril, a raíz de declaraciones del negociador de Irán con la Unión Europea, Alí Larijani, quien calificó de "muy fructíferas" sus conversaciones en Madrid acerca de incentivos para detener su programa de enriquecimiento de uranio.
En Londres, el crudo Brent del Mar del Norte, referencia europea, superó por primera vez el tope de 75 dólares por barril y se vendió a 75,09 dólares la unidad, aunque al cierre de la jornada las cotizaciones bajaron hasta 74,10 dólares.
En tanto, la cesta de 11 crudos que utiliza la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) se cotizó a 68,74 dólares el barril, también una marca.
Esta primera semana de julio ha sido de promedios récord: 74,42 dólares para el barril de WTI, 73,49 dólares para el Brent y 68 dólares para la canasta de la OPEP, que en lo que va de año ha vendido su crudo a 61,37 dólares, lo que augura ingresos de más de medio billón de dólares al conjunto de sus 11 socios en 2006.
La OPEP está formada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, y produce unos 30 millones de barriles diarios, aproximadamente 35 por ciento de la demanda mundial.
En lo que va de año, la tensión alrededor del programa nuclear de Irán, que produce casi cuatro millones de barriles diarios, ha sido un motor de la escalada de precios, debido al temor a que sanciones o represalias de Occidente lleven a una respuesta de Teherán que afecte la extracción o el transporte de crudo.
Ese nerviosismo ha incentivado, por ejemplo, los embarques de crudo, según la consultora británica Oil Movements, que registró 450 millones de barriles a bordo de buques el pasado 6 de mayo y prevé que esas existencias sobre el mar serán de 500 millones de unidades a fines de julio, un incremento de 500.000 barriles a bordo cada día.
Junto con la aprensión por los conflictos en el Medio Oriente y nordeste de Asia, está la merma de la producción en otras zonas, en particular en Nigeria, que extraía más de dos millones de barriles diarios en 2005 pero ha cerrado la producción de casi 500.000 unidades en el delta del Níger tras el accionar de rebeldes armados en la región.
El diferencial entre la capacidad de oferta y la demanda es mínimo, con un mundo que extrae petróleo casi a plena capacidad, pero el consumo no cesa, en particular en el principal mercado, Estados Unidos, que devora 25 por ciento del crudo y más de 40 por ciento de la gasolina que produce el planeta.
La expectativa de demanda estadounidense este verano boreal, en el marco del crecimiento de su economía y de naciones emergentes, como China e India, también impulsa los precios, según un informe del Ministerio de Energía de Venezuela.
Adicionalmente está el factor ambiental, pues si la temporada de huracanes en la cuenca del Caribe y el golfo de México se asemeja este semestre a la del mismo período de 2005, instalaciones de producción y refinerías deberán cerrar temporalmente, lo que explica el ansia de los compradores por hacerse con cargamentos en las semanas que corren.
Europa ha estado despachando gasolina en los últimos meses, a precios superiores a 90 dólares el barril, hacia Estados Unidos, donde no se construye una nueva refinería desde hace 30 años.
La consultora neoyorquina PVM estimó los despachos de gasolina europea a Estados Unidos este mes en unas 100.000 toneladas (700.000 barriles) por día, ante la sed del combustible de los estadounidenses, que consumen 9,5 millones de barriles por día.
Las reservas de gasolina en Estados Unidos aumentaron de 700.000 barriles durante la última semana de junio hasta 213,1 millones de unidades, pero esas existencias son inferiores en 2,2 millones a las de hace un año.
Según PVM, "la percepción de una ajustada capacidad de refinación, y las preocupaciones sobre Irán y Nigeria, siguen impulsando los precios". La agencia especializada Bloomberg interrogó a 38 analistas de mercado y 26 de ellos estimaron que los precios subirán aún más la próxima semana.
