Indonesia, en lucha contra las consecuencias del terremoto que segó el sábado más de 5.500 vidas en el centro de la isla de Java, podría convertirse en el epicentro de una pandemia de gripe aviar.
La muerte de siete miembros de una familia a causa de la gripe del pollo en el norte de Sumatra exacerbó aun más las inquietudes.
Treinta y tres personas murieron en Indonesia por influenza aviar. Vietnam sufrió 42 muertes, pero allí no se han detectado nuevos brotes en los corrales desde diciembre pasado.
Indonesia, en cambio, sigue luchando por contener el mortal virus H5N1, que se ha propagado por 27 de sus 33 provincias.
De todos los países afectados por el virus, Indonesia ha sido el que sufrió más víctimas humanas desde enero. En todo el mundo murieron 124 personas en nueve naciones, y 220 se infectaron en 10.
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Lo que más preocupa a los epidemiólogos y a los expertos sanitarios es la reciente confirmación de una gran cantidad de muertes por gripe del pollo en la remota aldea de Simbelang, en Sumatra.
"Esto no tiene precedentes", dijo a IPS el portavoz de la oficina regional del Pacífico Occidental de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Peter Cordingley.
Expertos internacionales en asuntos sanitarios decidieron el fin de semana aumentar el número de indonesios en cuarentena en Simbelang para limitar la posibilidad de una aún no constatada propagación del virus H5N1 de humano a humano.
Pero la OMS advirtió la semana pasada que los siete fallecidos pertenecientes a una sola familia, la mayoría de ellos en las dos primeras semanas de mayo, podrían haberse infectado entre sí.
Cincuenta y cuatro aldeanos debieron confinarse a sus hogares. Treinta y tres ya estaban en cuarentena por disposición de la OMS, agencia de la ONU con sede en Ginebra.
Un experto tailandés explicó que el reciente brote en Indonesia es bastante más preocupante que una desgracia aislada, pues supone la posibilidad de que el virus H5N1 pueda mutar y transformarse en una cepa capaz de transmitirse entre humanos.
"Las noticias de Indonesia por ahora son buenas. No se han registrado nuevos casos en Simbelang. Debemos esperar 10 días, que es el máximo periodo de incubación", dijo el director de oficina de Control de Enfermedades Contagiosas de Tailandia, Kamnuan Uengchusak
Tailandia, que envió un equipo de expertos a Indonesia para colaborar con los análisis, se llevó en 2004 el mismo susto por la posible transmisión del virus H5N1 entre humanos cuando tres miembros de una familia murieron a causa de la gripe del pollo.
"Lo que quedó claro entonces es que el eventual contagio entre humanos podría suceder después de un contacto prolongado con un paciente", explicó Kamnuan. Eso es lo que puede estar sucediendo en Indonesia, agregó.
Funcionarios del Centro para el Control de Enfermedades de Estados Unidos que visitan Indonesia tienen una perspectiva similar.
La transmisión del virus "no parece ser, al menos según quienes lo estudian, ni eficiente ni continua. No hay mutaciones significativas obvias", declaró el secretario de prensa de la Casa Blanca, Tony Snow.
El temor de que una pandemia pueda matar a millones de personas si el virus H5N1 muta hasta posibilitar la transmisión de humano a humano se propaga desde que comenzó el actual brote de gripe aviar en Asia sudoriental en el invierno de 2003.
La OMS comparó la situación actual con las vísperas de la pandemia de gripe que en 1918 mató a unos 50 millones de personas. La propagación se debió a que un virus mutó y pudo transmitirse entre humanos.
El sistema inmunitario humano no está preparado para luchar contra la cepa del virus de la influenza aviar. El desarrollo de una vacuna es una esperanza lejana.
Uno de los dos únicos remedios conocidoses el medicamento antigripal Tamiflu, que la OMS suministra a los indonesios de Sumatra en cuarentena.
En este momento la atención internacional se desvió hacia la región central de Java, donde se realizan grandes esfuerzos humanitarios para asistir a los sobrevivientes del terremoto que quedaron sin hogar.
Para peor, la región corre peligro ante una posible erupción volcánica del monte Merapi, que esta semana ha arrojado más humo y lava.
La gripe del pollo fue detectada en más de 50 países, la mayoría de Asia. Por su propagación en Asia sudoriental, los expertos están cada vez más convencidos de que el virus se expande debido a la actividad humana, como la comercialización, transporte o cría de aves sin medidas de bioseguridad adecuadas.
El éxito obtenido por Vietnam y Tailandia en la contención de la propagación del virus H5N1 entre las aves de corral es una luz de esperanza ante la posibilidad de frenar la enfermedad definitivamente, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
A principios de este año, la FAO aplaudió las medidas de mayor participación de la comunidad y planes de compensación sensatos para los criadores de aves como iniciativas que dieron resultados.
