Los precios del petróleo subieron y bajaron este viernes en los principales mercados, tras la lectura de señales cruzadas desde Teherán, Washington y Abuja sobre abastecimiento y seguridad en el suministro de corto y mediano plazo.
Irán recuerda que su política petrolera cambiará si es víctima de sanciones, Estados Unidos informa de sus depósitos repletos de crudo, y Europa se inquieta porque un conflicto armado merma el suministro de petróleo de calidad proveniente de Nigeria.
Para los grandes consumidores es una buena señal que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) mantuviese sin cambios su elevada oferta de crudo, y especulan sobre si cambiará en caso de que los productores vean desplomarse los precios cuando avancen en el hemisferio norte la primavera y el verano.
En Nueva York, el crudo dulce ligero estadounidense West Texas Intermediate (WTI), que cerró el jueves al alza en 60,47 dólares por barril de 159 litros, avanzó durante la jornada hasta 60,67 dólares, pero en la tarde descendió y hubo transacciones a 59,95.
En Londres, el crudo Brent del Mar del Norte, referencia europea, ganó al menos 24 centavos de dólar por barril y se vendió a 61,30 la unidad.
Los factores geopolíticos han hecho que, durante el último año, el crudo Brent deje de ser "escolta" del WTI en la tabla de cotizaciones, y ambos precios prácticamente se equiparan. El Brent tiene una densidad de 38,5 grados API (American Petroleum Institute) en tanto el WTI está entre 39 y 40 grados, es decir, son muy livianos.
Esta semana los precios promedio fueron de 61,76 dólares para el barril de Brent, de 61,13 para el WTI y de 57,39 dólares para la (más pesada) cesta de 11 crudos de la OPEP, informó el Ministerio de Energía en Venezuela.
La OPEP, integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, produce cerca de 30 millones de barriles diarios, un 36 por ciento del consumo mundial.
Diez países —se exceptúa Iraq— se reparten por cuotas la producción de 28 millones de barriles por día, y el miércoles decidieron mantener inalterada esa oferta hasta una nueva reunión en junio, con Venezuela (10 por ciento de la producción grupal) como única voz disidente.
"Existe una sobreoferta en el mercado de un millón de barriles diarios, que puede elevarse a dos millones en los próximos meses", advirtió en la cita, en Viena, el ministro venezolano de Energía, Rafael Ramírez.
Ramírez propuso reducir de inmediato la oferta en al menos 500.000 barriles diarios, y al no obtener respaldo dijo que en junio volverá a plantear el recorte. La OPEP decidió mantener su producción inalterada con base en estudios según los cuales las economías consumidoras soportan 60 pero no 70 dólares como valor del barril.
Sin embargo, de hecho la oferta OPEP se ha reducido entre 400.000 y 500.000 barriles diarios, y todo parece indicar que así será durante algunas semanas, por el cierre forzoso de instalaciones en Nigeria.
En el petrolífero delta del Níger opera una milicia rebelde, del movimiento por la emancipación de la zona, habitada por la etnia ijaw, que boicotea la extracción y bombeo de crudo en demanda de una redefinición de políticas hacia la región.
También exige que la compañía angloholandesa Shell, principal operadora en el delta, pague al movimiento rebelde una indemnización por daños ambientales como la de 1.500 millones de dólares que la justicia nigeriana impuso a la corporación, que se ha querellado en rechazo de esa multa.
Shell ha paralizado operaciones en la zona que privan al mercado de medio millón de barriles por día (20 por ciento de la producción de Nigeria) y los milicianos atacaron un tanquero, pereciendo en la operación cuatro soldados y un policía.
El responsable petrolero en el gobierno de Nigeria, Edmund Daukoru, aseguró que se trabaja en la reimplantación del orden y la seguridad para que la producción y el transporte fluyan con normalidad dentro de un par de semanas.
Por otra parte, sigue pesando sobre los mercados el contencioso entre Teherán y la mayoría de la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA) acerca del programa nuclear de Irán, segundo productor en la OPEP, detrás de Arabia Saudita.
En la reunión de la AIEA esta semana —casualmente en Viena, como la cita de la OPEP— el iraní Javas Vaidi advirtió que su país "no utilizará el petróleo como arma de política internacional, pero si la situación cambia modificará su política".
El ministro kuwaití de Petróleo, Ahmed al-Sabah, sostuvo que la tensión geopolítica y conflictos como el nigeriano "agregan entre cinco y ocho dólares al precio" de cada barril.
Pero, de otro lado, el mercado da señales de abastecimiento al punto de que los inventarios comerciales de crudo en Estados Unidos se situaron a comienzos de marzo en 335,1 millones de barriles, su nivel más alto en siete años y a distancia del umbral crítico fijado por Washington, de 270 millones de barriles.
El mercado "indica cuán críticamente percibe problemas como los de Irán o Nigeria, pero los niveles de inventarios actúan como factor de moderación", estimó en Nueva York Timothy Evans, analista de la firma IFR Energy.
