Los primeros casos de influenza aviar confirmados en India surgieron en el occidental estado de Maharashtra este fin de semana, ante autoridades desprevenidas y cientos de miles de avicultores de este populoso país en riesgo de perder su sustento.
El sábado, el Laboratorio de Enfermedades Animales de Alta Seguridad en la central ciudad de Bhopal, anunció que el virus H5N1 fue hallado en muestras tomadas de pájaros, tras muertes masivas de aves a fines de enero. Desde 2004, el laboratorio analizó muestras de aves de corral y de pájaros muertos, en busca de la cepa altamente patógena de la gripe del pollo, el H5N1.
Este virus de la influenza aviar se contagia a humanos, pero los expertos afirman que podría mutar hasta volverse transmisible entre humanos, desatando una pandemia similar al brote de gripe española que entre 1918 y 1919 mató a 50 millones de personas en el mundo, 500.000 de ellas en Estados Unidos.
Unos 40.000 pollos fallecieron en establecimientos avícolas del distrito de Nandurbar, un área tribal en Maharashtra, a 460 kilómetros de esta ciudad, la capital provincial. Hay 60 haciendas avícolas en la región, mayoritariamente dedicadas a gallinas ponedoras de huevos.
Este lunes, H. K. Pradhan, director del Laboratorio de Enfermedades Animales, confirmó telefónicamente a IPS que las muestras tomadas de aves recientemente fallecidas en Maharashtra resultaron estar infectadas con H5N1.
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El ministro de Salud de India, Anbumani Ramadoss, dijo este lunes al parlamento que las cosas "están bajo control" y que hasta ahora "no hay casos confirmados de influenza aviar humana". Ochenta muestras de sangre humana fueron enviadas a analizar y ocho personas con los síntomas de la gripe del pollo fueron hospitalizadas para su observación.
El gobierno de Maharashtra rápidamente anunció planes para sacrificar entre 400.000 y 800.000 aves en la "zona de alerta", tres kilómetros alrededor de los establecimientos afectados, y la vacunación de aquellas que se encuentran dentro de la "zona de vigilancia" de 10 kilómetros de radio.
Los avicultores serán compensados con entre 10 y 40 rupias (entre siete y 14 centavos de dólar) por pollo, una gruesa subestimación del costo, que debería rondar los 70 centavos si se considerara la alimentación, la vacunación y otros gastos. No se anunció ninguna compensación para los miles de trabajadores que queden desocupados con el cierre de las granjas.
Los propietarios de granjas avícolas en la región creen que sufrirán pérdidas de por lo menos cinco millones de dólares. En algunos lugares, equipos del gobierno se encontraron con productores agresivos y furiosos ante la perspectiva de perder sus medios de vida de la noche a la mañana.
Informes de prensa indican que las precauciones establecidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para la matanza y eliminación de las aves no se están cumpliendo. Los periodistas han visto aves sacrificadas y eliminadas sin la protección básica para los trabajadores o el ambiente.
No existe ningún control sistemático de los trabajadores avícolas. También hay informes de que no se tomó ninguna medida en la granja donde se reportaron muertes por primera vez.
El sector avícola de India, de 8.500 millones de dólares, refutó el anuncio del gobierno de que las aves murieron de influenza aviar y pidió apoyo al ministro de Agricultura, Sharad Pawar, del gobernante Partido del Congreso Nacional (PCN).
El PCN forma parte de la coalición gobernante en Maharashtra, liderada por el Partido del Congreso.
Mientras el jefe del gobierno de Maharastra, Vilasrao Deshmukh, del Partido del Congreso, hablaba a la prensa sobre el programa de sacrificios y desinfección, Pawar, del PCN, acordó enviar muestras de aves al exterior para un mayor análisis, cuestionando de hecho los resultados del laboratorio del gobierno.
Anuradha Desai, presidente del empresarial Comité Nacional de Coordinación de Huevos, y la empresa Venkateshwara Hatcheries, que provee 75 por ciento de los pollos vendidos a criadores en India, alegan que las aves fallecieron del mal de Ranikhet (o enfermedad de Newcastle) a causa de malas prácticas de cría. A diferencia del H5N1, ésta no afecta a los humanos.
La industria avícola está en riesgo, dijo T. Jacob John, un virólogo de renombre internacional, famoso por su trabajo sobre los virus de la poliomielitis y la inmunodeficiencia humana (VIH). "Si el virus ha sido rastreado en un grupo de establecimientos avícolas en India, podría estar en cualquier otra parte también", dijo a IPS.
El representante de la OMS, Subhash Salunke, ex director de los servicios de salud de Maharashtra, declaró que el virus fue importado por aves migratorias que llegaban a la región. Pero John cree que los pollos transportados comercialmente son, probablemente, los que trasladaron el virus, y esto podría haber ocurrido en cualquier otra parte del país, aunque el gobierno prohibió la importación de pollos en febrero de 2004.
India es el segundo mayor productor de huevos y el quinto mayor productor de pollos para asar del mundo, y emplea a más de tres millones de personas, mayormente en las áreas rurales, según el Comité Nacional de Coordinación.
Brotes de la influenza aviar causada por el virus H5N1 surgieron en Corea del Sur, Vietnam, Japón, Tailandia, Camboya, Laos, Indonesia, China y Malasia. La infección se propagó a Rusia, Kazajstán, Mongolia, Turquía, Rumania, Nigeria, Iraq y, ahora, India.
Hasta ahora, estos brotes resultaron en las muertes de más de 1,5 millones de aves de corral, por enfermedad o sacrificados para controlar la epidemia. Pese a estas medidas, la gripe del pollo es considerada endémica en algunas partes de Asia sudoriental. También fue hallada en aves migratorias.
Cuando los humanos fueron infectados por contacto estrecho aves enfermas o sus heches, sufrieron una enfermedad agresiva, que dañó sus pulmones, con más de 50 por ciento de mortalidad.
Los avicultores en Nandurbar pertenecen en su mayoría a tribus empobrecidas cuya malnutrición aumenta sus riesgos de infectarse y de padecer una enfermedad intensa.
"Es inevitable que al menos unos pocos humanos se infecten, esta es una enorme epidemia entre las aves", dijo John. "La cantidad de virus en el ambiente será tan alta que probablemente varias personas la contraerán. Al principio se presumía que los pájaros estaban muriendo de Ranikhet, que no es una enfermedad infecciosa en humanos, así que no se tomaron precauciones".
Es posibleque la cepa del H5N1 sea altamente virulenta, dijo John. "El virus se está propagando por toda esta región, y es posible que la infección de humano a humano comience a ocurrir, y cuando lo haga enfrentaremos una catástrofe mundial", afirmó.
A partir del 13 de febrero, la OMS registró 170 casos en humanos confirmados por laboratorios, y 92 muertes, lo que representa más de 50 por ciento de víctimas mortales.
La muerte más reciente ocurrió en Iraq el 17 de febrero. Los casos clínicamente diagnosticados, sin confirmación de laboratorio, no se incluyen en los registros de la OMS.
"La influenza de humano a humano se propagará rápidamente a través de pequeñas gotas (de secreciones como la saliva), dijo Ashok Mahashur, neumólogo del hospital P.D. Hinduja. "En una ciudad superpoblada (como Mumbai), sería una calamidad. Si un caso es identificado, debe ser aislado", sostuvo.
El único resquicio de esperanza es la fortaleza de la poderosa industria india de fármacos genéricos.
El Ministerio de Salud cuenta con 750.000 dosis de Tamiflu, el principal antiviral utilizado para combatir la influenza aviar, y está haciendo más pedidos. El dueño de la patente, el laboratorio suizo Roche, permitió la manufactura a una empresa local, Hetero, pero otras dos firmas indias, Cipla y Ranbaxy, comenzaron a fabricar el medicamento aparentemente desafiando la actual ley de patentes y adelantándose a una emergencia de salud pública.
Cipla puede fabricar 150.000 dosis por semana, cantidad suficiente para tratar a 35.000 personas a un costo de 25 dólares por tratamiento. "Tenemos suficientes existencias de materia prima para suministrar 150.000 dosis por semana en las próximas semanas", dijo Jaideep Gogtay, portavoz de Cipla. El laboratorio también está pronto para proveer al gobierno a un precio mayorista de 16 dólares por tratamiento.
En noviembre de 2005, Cipla declaró su intención de desafiar el pedido de patente presentado por Roche al gobierno indio para el oseltamivir (nombre técnico del fármaco que se conoce comercialmente como Tamiflu). El asunto aún está en trámite.
Yusuf Hamied, presidente y director administrativo de Cipla, dijo que no estaba claro qué ocurriría.
Dado que India todavía no otorgó la patente a Roche, Cipla y otras compañías parecen confiadas en que pueden fabricarlo sin mayores problemas legales.
