La confrontación entre Rusia y Ucrania por el gas natural y la enfermedad del primer ministro israelí Ariel Sharon, entre varios factores geopolíticos, empujaron al alza los precios del petróleo al cerrar la primera semana de 2006.
El petróleo marcador estadounidense, West Texas Intermediate (WTI, crudo dulce ligero), pasó con largueza los 64 dólares por barril de 159 litros y se vendió en el mercado de Nueva York a 64,30 dólares la unidad, dólar y medio sobre la cotización del jueves.
En Londres, el crudo Brent del mar del Norte, de referencia europea, alcanzó 62,92 dólares por barril, un alza de 1,79 dólares respecto de la cotización de la víspera.
Los promedios de la semana fueron 62,60 dólares para el barril de WTI, 60,79 dólares para el Brent, y 55,52 dólares para la cesta de once crudos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), informó el Ministerio de Energía en Venezuela.
Los precios cerraron al alza "influidos por la preocupación en torno a los suministros de gas en Europa a raíz de la disputa entre Rusia y Ucrania por el precio del combustible, así como por mayores compras por los fondos financieros en los mercados de petróleo a futuro", indicó el despacho venezolano en su informe semanal.
Las compras de origen especulativo atienden a las circunstancias políticas, pero también ponderan las señales de creciente demanda por el crecimiento global de la economía, especialmente de las viejas y nuevas potencias industriales.
El experto venezolano Mahzar al-Shereidah, docente del posgrado en economía petrolera de la Universidad Central, recordó a IPS que "por primera vez los precios altos acompañan una demanda sostenida en los mercados", por oposición a los saltos debidos a guerras u otros conflictos, o a catástrofes naturales, propios de otras épocas.
Sin embargo, las señales enviadas desde el ámbito político en las regiones productoras siguen actuando como resortes para impulsar coyunturalmente los precios.
En el estreno de 2006 la señal más vistosa fue la disputa entre Moscú y Kiev por los precios del combustible, traducida en merma de los suministros, a través de Ucrania, de gas ruso a Europa, que compra a Rusia una cuarta parte del fluido que consume.
Ucrania rechazó el alza de 400 por ciento que la empresa estatal rusa Gazprom impuso a sus entregas, por lo que Rusia cortó el suministro durante tres días, pero un acuerdo se alcanzó el miércoles para casi duplicar a Kiev el precio del gas ruso, que será de 95 dólares por el millar de metros cúbicos.
La disputa entre las repúblicas ex soviéticas impulsó el precio de los hidrocarburos y su resolución los hizo retroceder, pero por poco tiempo.
Otro factor en juego fue la súbita recaída del primer ministro de Israel, Ariel Sharon, cuyo partido recién fundado, Kadima, es favorito para ganar las elecciones legislativas de ese país, pautadas para el 28 de marzo.
Las negociaciones de paz con Palestina, y la confrontación israelí con Irán —cuyo programa de desarrollo nuclear es cuestionado por Occidente— son asuntos pendientes en la agenda de Sharon, quien por sus diferencias con la derecha más dura dejó su antiguo partido, el Likud.
Se trata de un nuevo elemento de inseguridad en el Medio Oriente, la principal región productora de petróleo y asiento de las mayores reservas del planeta.
Otro elemento en juego durante las últimas semanas fue la fuerza mayor que la compañía angloholandesa Shell declaró para parte de su producción en Nigeria, 180.000 barriles diarios, afectada por el ataque a un oleoducto por rebeldes de ese país africano.
Como factor moderador de los precios actuó la percepción de los operadores de que el invierno boreal ha resultado más benévolo de lo previsto, con menor demanda de combustible para calefacción en América del Norte y Europa.
Durante la última semana de 2006 los inventarios comerciales de crudo en Estados Unidos apenas mermaron en un millón de barriles, y se mantienen en el satisfactorio nivel de 321,6 millones de unidades.
Por esa razón, Venezuela "insistirá en todas las medidas necesarias para defender el precio" del petróleo, cuando se reúna la conferencia de la OPEP a fines de enero, dijo este viernes el ministro de Energía, Rafael Ramírez.
La OPEP está formada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irán., Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, y en diciembre produjo 29,8 millones de barriles diarios de crudo, un 35 por ciento de la demanda global.
Diez de los socios, excluido Iraq, pactaron a fines de 2005 sostener su producción en 28 millones de barriles, y la tesis defendida por Venezuela es la de recortar ese volumen para evitar que los precios se desmoronen cuando llegue la primavera boreal.
