La gripe del pollo, cuyo mortal virus amenaza con mutar hasta ser capaz de contagiarse entre humanos, se ha convertido en el nuevo frente de cooperación entre China y Estados Unidos.
"La influenza aviar es el acontecimiento interno chino que causa más preocupación en Washington, dados los antecedentes del país como plataforma de lanzamiento de enfermedades infecciosas", dijo el experto en China Bates Gill, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
"El modo en que Beijing lidie con la propagación del virus tiene una enorme importancia", advirtió el analista, quien dialogó con representantes de la prensa extranjera en China.
China toma intensas medidas para contener la enfermedad en su gran población avícola, y pidió ayuda a la Organización Mundial de la Salud (OMS) para determinar si He Yin, una niña de 12 años que presentaba los síntomas, sufría, en efecto, del mal.
Las autoridades se habían apresurado a negar que la niña, que vivía en la central provincia de Hunan, hubiera muerto después de comer pollo infectado con el virus H5N1 hubiera contraído la enfermedad.
Pero el Ministerio de Salud revisó su posición y, a través de un breve comunicado, consideró que esa posibilidad no estaba descartada, así como que hubieran caído enfermos su hermano menor y una maestra de la escuela local.
"Luego de análisis exhaustivos, los expertos informaron que, si bien el diagnóstico de los tres casos es de neumonia de origen desconocido, no puede descartarse una infección humana con la cepa altamente patogénica del virus H5N1 de influenza aviar", sostuvo el Ministerio.
He Yin murió hace dos semanas, luego de comer un pollo que había enfermado. Luego, se detectó el virus H5N1 en los corrales del poblado.
En una señal de la seriedad y generalización del problema, las autoridades ordenaron el cierre de los 168 mercados de pollos vivos de Beijing, y prohibieron allí la distribución de productos avícolas procedentes de otros puntos del país y la cría de palomas mensajeras.
Inspectores también realizaron controles puerta por puerta para requisar pollos y patos criados en hogares particulares, y alentaron a los vecinos a informar sobre cualquier señal de esas actividades.
Por otra parte, funcionarios sanitarios anunciaron una dura campaña para impedir la venta callejera o ambulante de aves muertas por la gripe del pollo.
China informó en octubre sobre cuatro brotes de la enfermedad, en las provincias de Mongolia Interior, Anhui, Hunan y Liaoning. La cercanía de Liaoning con la capital llevó a las autoridades a llamar al ejército y a la policía militar a ayudar en el aislamiento de las localidades afectadas.
El Diario de China informó que el ejército delineó planes de contingencia para afrontar cualquier amenaza. Los hospitales militares fueron puestos en alerta, y se instruyó a sus funcionarios a que aislaran a los pacientes con fiebre y enfermedades respiratorias.
Por ahora, no se ha registrado en este país ningún caso humano oficialmente, pero se han impuesto medidas estrictas en el entendido de que el contagio de seres humanos será inevitable si no logra contenerse los brotes en los corrales.
China concentra 13.000 millones de aves de corral, la cuarta parte de las de todo el mundo. Además, la mayor parte del territorio está en rutas de aves migratorias a las que se considera una de las fuentes de propagación del virus H5N1.
El gobierno asignó 25 millones de dólares de su presupuesto a la prevención de la gripe del pollo. La OMS aplaudió a China por su transparencia en esta oportunidad.
La agencia comparó este comportamiento con el secretismo de hace dos años, cuando estallaron brotes de síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) y muchas personas murieron antes de que el gobierno admitiera la escala del problema.
Establecer un sistema de alerta temprana para epidemias es uno de los puntos de la agenda que el presidente George W. Bush propondrá a las autoridades chinas cuando visite este país del 19 al 21 de este mes, dijo la experta Bonnie Glaser, también del Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington.
Glaser y Gill hablaron con la prensa extranjera en Beijing luego de que Bush lanzó la semana pasada un alerta urgente en torno de la influenza aviar la semana pasada y asignó 7.000 millones de dólares para combatirla. El plan tiende a fijar una estrategia mundial de vacunación, cuarentena y tratamiento.
Pero la prioridad en China es, para Washington, fortalecer la capacidad del sistema de salud público, cuyos centros locales de prevención de enfermedades se han debilitado luego de años de postergaciones financieras.
"Parece surgir un nuevo acuerdo entre Washington y Beijing, y la idea es, al parecer, que mejore la capacidad de la salud pública china", dijo Gill.
Hasta ahora, el último estallido de gripe del pollo ha afectado a 121 personas y matado a 62 en Camboya, Indonesia, Tailandia y Vietnam. Las víctimas tenían contacto directo con las aves infectadas.
Los países de Asia sudoriental en cuyos corrales se ha registrado la presencia del virus de la gripe del pollo son Camboya, China, Corea del Sur, Indonesia, Japón, Laos, Pakistán, Vietnam, Tailandia y Taiwán. El mes pasado, el virus fue detectado en corrales de Europa.
Los científicos temen que una pequeña mutación permita al H5N1 transmitirse de un humano a otro, desatando una pandemia similar al brote de gripe española que entre 1918 y 1919 mató a 50 millones de personas en el mundo, 500.000 de ellas en Estados Unidos.
La gripe del pollo o influenza aviar o avícola afecta a todo tipo de ave. En los seres humanos infectados, los primeros síntomas son fiebre y tos, así como descenso de la presión arterial y del nivel de glóbulos rojos. En última instancia, pude desarrollarse neumonia.
Las aves sufren enrojecimiento de los ojos y daños al hígado. La enfermedad, conocida desde hace unos 100 años, traspasó en 1997 la frontera de las especies al contagiar a la humana.
Al detectarse en 1997 los primeros casos humanos y la muerte de seis de las 18 personas que contrajeron la enfermedad, el gobierno de Hong Kong dispuso el sacrificio de todas sus aves de corral —entonces, 1,5 millones en total—, lo que insumió tres días.
La OMS informó que el virus puede sobrevivir en el aire en temperaturas frías. En el agua, soporta hasta cuatro días a 22 grados y hasta 30 a cero grado.
La agencia también calculó que un gramo de estiércol de pollo puede contener suficientes virus como para infectar a un millón de aves. (
