Científicos y expertos en sanidad de casi todo el mundo compartieron tres días de catarsis en la sede de la OMS antes de regresar a sus países de origen tonificados para afrontar la calamidad que se avecina, el gran brinco del virus de la gripe desde las aves a los humanos.
Como resultado de las sesiones grupales, el coordinador de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) para la lucha contra la influenza del pollo, David Nabarro, dedujo que ahora "con celeridad tomaremos el control de la gripe aviar".
Si la pandemia se desata, hay muchas posibilidades de que sea limitada gracias "a los trabajos que hemos realizados en estos tres días", se entusiasmó Nabarro en la conferencia realizada en Ginebra.
Cuando asumió las funciones encomendadas por el secretario general de la ONU, Kofi Annan, el 29 de septiembre pasado, Nabarro lanzó las advertencias sobre la magnitud de la amenaza y previó que una eventual pandemia provocaría entre cinco millones y 150 millones de muertes humanas.
Pero ahora, esta reunión finalizada en la víspera, que "ha sido muy importante", le imprimirá un gran impulso a las tareas de prevención, porque todos los países están comprometidos, dijo. Las deliberaciones de más de 500 expertos demostraron que existen consenso, claridad, mayor coordinación y mejor comunicación, describió.
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La OMS (Organización Mundial de la Salud) da por sentado que sólo es una cuestión de tiempo para que el virus de la gripe aviar, con mayor probabilidad la variedad más patógena del H5N1, adquiera la capacidad de transmitirse a los humanos y provoque el brote de una epidemia de gripe humana.
La cepa H5N1, que es la única que infecta a humanos y la peor de las muchas variantes de gripe del pollo, por su mortalidad y su capacidad de adaptación genética, ya causó la muerte de al menos 63 personas en los países asiáticos y se comienza a expandir hacia Europa.
No sabemos cuándo, pero tenemos la certeza de que es mutación ocurrirá, ha dicho el director general de la OMS, Jong-Wook Lee.
Como en todas las calamidades, el blanco preferido son los países pobres. El viceministro de Agricultura y Desarrollo Rural de Vietnam, Bui Ba Bong, dijo el lunes en la apertura de la reunión de la OMS que su país ya ha tenido que sacrificar a más de 50 millones de aves de corral para prevenir la expansión de la enfermedad.
Pero Vietnam también exhibe el triste récord mundial en cuanto a víctimas humanas fatales, más de 40, causadas por esta dolencia en los dos últimos años, recordó Bong.
Por ese motivo, Louise Fresco, subdirectora del departamento de Agricultura de la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO), remarcó que se trata de una enfermedad localizada en las aves, pero que golpea a las poblaciones más desfavorecidas.
En la actualidad afecta principalmente a las poblaciones pobres, a los países más subdesarrollados y a aquellos que disponen de escasos medios para tomar medidas. Por lo tanto, se trata también de una cuestión de desarrollo, que requiere coordinación internacional y especialmente comunicación, insistió la funcionaria de la FAO.
Desde que la gripe del pollo se detectó en Asia, las autoridades de los países de esa región incitaron a sacrificar los ejemplares con síntomas de la enfermedad y a los que estuvieron en contacto con esas aves enfermas.
De esa manera han muerto o han sido sacrificadas unas 150 millones de aves, en su mayoría pollos, observó Jong-Wook Lee.
Los contagios entre humanos alcanzaron en todo el mundo a 124 casos, de los cuales 63 han muerto, precisó el director de la OMS.
Las consecuencias económicas de la epidemia superan ya los 10.000 millones de dólares, apuntó el funcionario, quien llamó también la atención de las necesidades de compensar a los pobladores, en su mayoría campesinos pobres, obligados a sacrificar sus aves de corral necesarias para la subsistencia.
Simon Kimani, director de servicios veterinarios del Ministerio de Desarrollo Ganadero y Pesquero de Kenia, expuso otra cara del problema, como son las dificultades que afrontan los gobiernos, como el de su país, para cubrir los gastos demandados por las compensaciones, a un promedio de un dólar por animal, a los pobladores que han sacrificado sus aves.
El desequilibrio entre los países ricos y pobres se manifiesta, asimismo, en las disponibilidades de medicinas antivirales capaces de atenuar los efectos de la gripe aviar en los humanos, en particular del fármaco Tamiflu, patentado por el laboratorio transnacional Roche, de origen suizo.
Las naciones industrializadas han almacenado grandes cantidades de ese medicamento. Las existencias de Japón alcanzan para tratar a la totalidad de sus habitantes.
También se calcula que numerosas naciones europeas disponen de reservas de esa droga suficientes para atender a más de 20 por ciento de su población. En Estados Unidos, son menores.
En el otro extremo de la escala de ingresos, el país hasta ahora más golpeado por la enfermedad, Vietnam, pena por conseguir el Tamiflu a precios accesibles.
"Nuestros almacenes carecen de esa medicina y no la recibimos para prepararnos a enfrentar la enfermedad", confirmó Bong.
Con más de 80 millones de habitantes, Vietnam necesita en la primera fase un millón de dosis. Se ha calculado que en esa etapa el eventual contagio se extenderá a 10 por ciento de la población y que los fallecimientos alcanzarán al dos por ciento, mencionó el funcionario vietnamita.
La OMS procura dotarse de existencias suficientes del Tamiflu para acudir en ayuda de los países más necesitados, explicó Margaret Chan, subdirectora general a cargo de enfermedades transmisibles de esa entidad.
Con ese fin, Chan ha entablado conversaciones con Roche. Pero evitó precisar el monto de los recursos de la OMS para esa operación. "Cuando negocio no me gusta que la gente sepa cuánto tengo en la bolsa", se excusó.
Al hablar de cifras, tampoco han sido más claros los funcionarios del Banco Mundial que evalúan los fondos que serán necesarios para afrontar los primeros gastos de las campañas contra la enfermedad, que se librarán en los campos de la salud animal y de la humana.
A grandes rasgos, mencionaron un monto de 1.000 millones de dólares destinados a controlar los brotes actuales de la gripe aviar y a prepararse para recibir a la amenazante epidemia de gripe humana.
La OMS y la FAO fueron más explícitas y admitieron que en los próximos seis meses requerirán con urgencia 35 millones de dólares. Recursos adicionales serán necesarios para financiar tareas de vigilancia, control y preparación en distintos países, dijo Jong-Wook Lee.
La cuestión de los recursos para los programas de medio término se discutirá en una conferencia de donantes que se realizará a mediados de enero en Beijing, informó James Adams, funcionario del Banco Mundial.
Los planes concertados durante la reunión de Ginebra se concentran en primer lugar en la rápida reducción de la amenaza viral del H5N1, mediante acciones sanitarias en las fuentes de poblaciones animal y humana. También se estableció que la respuesta más eficaz al peligro consiste en el establecimiento de sistemas de alerta precoz y de vigilancia.
El director general de la OMS insistió en que la solución esencial reside en una vacuna universal, para lo cual ya existen investigaciones en marcha. El problema se enfoca, además, con el examen de las cuestiones de transferencia de tecnología, con la solución de los obstáculos opuestos licencias de patentes y por normas.
También advirtió de que es previsible un aumento en los pedidos de las actuales vacunas contra las gripes estacionales. Ese fenómeno requerirá mayor capacidad de producción, inclusive en los países en desarrollo, dijo.
