La Agencia Internacional de Energía lanzó un salvavidas este viernes a Estados Unidos, al poner en el mercado dos millones de barriles diarios de petróleo y gasolinas de sus reservas por este mes, para compensar el déficit de combustible que trajo el paso del huracán Katrina.
La vanguardia de la Agencia Internacional de Energía (AIE), creada hace tres décadas para hacer contrapeso a los exportadores petroleros del Sur y que agrupa hoy a 26 países consumidores del Norte, serán Alemania, España, Francia y Gran Bretaña, aunque el grupo fijará la cuota que cada asociado deberá aportar para encarar la escasez y el alza de precios que conlleva.
"Les daremos todo lo que pidan, desde reservas de petróleo hasta cualquier otra cosa que necesiten", dijo el español Javier Solana, representante de política exterior de la Unión Europea.
El canciller (primer ministro) alemán Gerhard Schroeder pidió aprovechar la acción concertada para bajar los precios, pues "no puede ser que se saquen al mercado las reservas y no ocurra nada en lo que respecta a los precios", que el martes alcanzaron un nuevo récord, de 70,85 dólares por barril de 159 litros en el mercado de Nueva York.
Cuando Katrina golpeó esta semana la ciudad de Nueva Orleans y otras áreas de la costa estadounidense sobre el golfo de México dejaron de producir 423 plataformas de extracción de crudo y ocho refinerías, con capacidad para procesar 2,5 millones de barriles por día.
El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, advirtió contra brotes especulativos durante el largo feriado que comienza, con motivo del Día del Trabajo en ese país, mientras el Departamento de Energía disponía de 30 millones de barriles de crudo de las reservas estratégicas de Estados Unidos para prestarlos a las refinerías con dificultades.
Las compañías que operan en Estados Unidos tienen unos 220 millones de barriles de crudo en reservas comerciales, y el gobierno guarda otros 700 millones de unidades, a las que echará mano para evitar la escasez y que se disparen los precios.
En tanto, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que aporta unos 30 millones de barriles diarios al mundo, que devora 85 millones de unidades, anunció que incrementará su oferta en 500.000 barriles por día a partir de octubre.
La OPEP está formada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, y en el pasado pudo modificar la tendencia de los precios con abrir o cerrar sus grifos, pero desde 2004 ha resultado impotente para contener la carrera alcista del recurso.
El ministro petrolero de Kuwait y presidente de turno de la OPEP, Ahmad Al-Sabah, dijo que consulta a sus homólogos de la organización para garantizar suministros extras a los clientes y examinar otras medidas de cooperación con los consumidores.
Las medidas de Washington y la AIE lograron contener parcialmente los precios al cierre de las operaciones de esta semana, aunque se mantiene la preocupación por los suministros, indicó un informe del Ministerio de Energía de Venezuela.
Este viernes, la cotización del crudo West Texas Intermediate (WTI), marcador americano, retrocedió 1,90 dólares por barril respecto de la víspera y se vendió en Nueva York a 67,57 dólares el barril.
En Londres, el precio del Brent del Mar del Norte, referencia europea, también retrocedió por debajo de los 66 dólares el barril en diferentes transacciones.
Los promedios de la semana fueron de 68,31 dólares para el barril de WTI, 66,41 para el Brent y 60,58 dólares para la cesta de 11 crudos que utiliza la OPEP y que obtiene este año ingresos récord.
Para los países consumidores del Sur, en cambio, el panorama está plagado de dificultades, incluso en Asia, cuya economía de conjunto se estima que crecerá este año 6,5 por ciento tras las locomotoras de China, que prevé 9,5 por ciento, e India con siete por ciento.
En Filipinas, la presidenta Gloria Arroyo ordenó reemplazar con luces fluorescentes los bulbos incandescentes que alumbran el palacio de Malacañang, para ahorrar energía, y el titular de la Cámara de Representantes, José de Venecia, ordenó a sus colaboradores disminuir el uso de aparatos de aire acondicionado.
En Pakistán, que consume 9.300 millones de litros de combustible para motores diesel al año, los usuarios erogarán por ese concepto unos 800 millones de dólares extras en un año, según la senadora Rukshana Zuberi, de la comisión de Energía del parlamento.
En Sudáfrica, la gasolina pasó a costar esta semana de 87 a 92 centavos de dólar el litro, en la costa, mientras en el interior se vende hasta en 95 centavos la unidad.
En la vecina Zambia, el gobierno renunció al cinco por ciento de impuesto que cobraba sobre el combustible de aviación, en un intento por impedir que la aerolínea de la ex metrópoli British Airways suspenda, por razones de costos, los vuelos hasta Lusaka.
En América Latina se han beneficiado exportadores netos como Venezuela, México, Trinidad y Tobago, Colombia, Argentina y el debutante Brasil, pero los consumidores encajan el impacto en sus precios para los carburantes.
En Chile, donde los precios de la gasolina se mueven dentro de una banda acorde con los valores del WTI, el gobierno estudiaba medidas para mitigar las medidas de ajuste, que dentro de una semana pueden llevar la gasolina a 1,36 dólares el litro.
En República Dominicana, pese a que pactó con Venezuela la compra de crudo con financiamiento parcial de la factura, el gobierno dispuso un "día de parada" obligatoria a la semana para vehículos particulares y taxis, no así para los autobuses.
Medidas como esa, hasta ahora, se tomaban en ciudades latinoamericanas para combatir la contaminación ambiental o la congestión urbana por el tránsito automotor, pero no como respuesta económica ante los precios del crudo.
