Cinco presidentes africanos cuestionaron en la Casa Blanca, tras reunirse con su par estadounidense George W. Bush, los criterios establecidos por Washington para asignarles beneficios comerciales.
Los presidentes de Botswana, Ghana, Mozambique, Namibia y Níger advirtieron este lunes en conferencia de prensa que el acuerdo propuesto por Estados Unidos los obliga a ser "suficientemente pobres" para darles acceso preferencial al mercado del país norteamericano.
Tales preferencias se basan sobre la Ley de Crecimiento y Oportunidad para África (AGOA, por sus siglas en inglés), aprobada por el Congreso legislativo estadounidense en 2000 luego de varios años de debate.
La norma elimina las barreras a virtualmente todas las exportaciones principales de África subsahariana a Estados Unidos, especialmente textiles y vestimenta.
Pero la ley permite a los países africanos exportar sin aranceles sólo si cumplen con ciertos criterios, particularmente rigurosos.
Funcionarios de Washington deben, por ejemplo, certificar si esas naciones liberalizaron sus economías, privatizaron sus empresas públicas, minimizaron la interferencia del gobierno en el sector privado y crearon un sistema legal a imagen y semejanza del estadounidense.
El presidente de Botswana, Festus Mogae, dijo que la lentitud del proceso para certificar que los países africanos están en condiciones de beneficiarse de la ley estaba perjudicando sus economías.
Así lo manifestaron los presidentes a su par estadounidense, ante quien se "quejaron amargamente sobre la burocracia" que obstaculizaba la implementación de la AGOA, indicó Mogae.
Bush aseguró entonces que la secretaria de Estado (canciller) Condoleezza Rice analizaría el asunto con miras a una solución.
"Tendemos a ser bien calificados cuando se trata de buen gobierno, de democracia, de respeto por los derechos humanos y el estado de derecho, de apertura económica, pero cuando se trata de ingreso por habitante se nos dice que no somos lo suficientemente pobres. Y somos pobres", se lamentó Mogae.
"Algunos países, como el mío, siempre sufren por el criterio de ingreso por habitante", agregó.
El proyecto de ley original cubría el periodo entre octubre de 2000 y septiembre de 2008, pero con las enmiendas sancionadas por Bush en julio de 2004 se extendió el plazo de la AGOA hasta 2015.
A pesar de las quejas, los presidentes africanos consideraron que el plan estaba produciendo algunos resultados positivos en sus empobrecidas naciones.
"Sí, estamos muy satisfechos con la AGOA", dijo Mogae. "Creemos que es un gran acuerdo. Nos complace que se haya ampliado a 2015. Y, sí, es posible mejorarlo, refinándolo e incluyendo a todos los países."
Estados Unidos menciona entre los éxitos alcanzados a raíz de la AGOA el avance del sector textil y de indumentaria de países como Lesotho.
"Los mayores incrementos hasta ahora ocurrieron en el sector de la vestimenta", en que se crearon miles de empleos en África, sostuvo la subsecretaria de Estado para asuntos africanos, Constance Berry Newman.
"Los grandes éxitos, si exceptuamos las industrias extractivas, se registraron en los sectores de vestimenta y textiles", aseguró la funcionaria.
El gobierno estadounidense asegura que la ley permitió la creación de 1.000 empleos en Ghana y de 70.000 en Malawi.
Pero organizaciones de asistencia al desarrollo advierten que la AGOA solo mejora ligeramente el acceso al mercado estadounidense de algunos pocos países y para productos muy selectos.
Una muy pequeña parte de las naciones africanas representan la parte del león del comercio exterior entre Estados Unidos y el continente, según activistas y expertos en desarrollo.
Los socios comerciales clave de Estados Unidos en África subsahariana, y a su vez los principales receptores de inversiones en esa región, son los grandes productores petroleros como Angola, Gabón y Nigeria.
Según las últimas cifras oficiales procedentes de la Comisión de Comercio Internacional estadounidense, las importaciones procedentes de países contemplados por la AGOA sumaron casi 14.100 millones de dólares en 2003, 36,3 por ciento más que los 9.000 millones de 2002.
La mayor porción de las importaciones estadounidenses en el marco de la ley procedieron de la petrolera Nigeria (66,3 por ciento), seguidas por las de Sudáfrica (11,8 por ciento) y Gabón (8,3 por ciento). Otros exportadores de fuste fueron Lesotho, Congo, Madagascar y Kenia.
Según cálculos preliminares de la Casa Blanca, las exportaciones estadounidenses a los países de África subsahariana contemplados en la AGOA aumentaron 25 por ciento el año pasado, mientras las importaciones crecieron 88 por ciento.
La reunión en la Casa Blanca se celebró en las vísperas del Foro de Coperación Comercial y Económica Estados Unidos-África Subsahariana que se desarrollará en julio en Dakar, con instancias separadas en que confluirán ministros, empresarios y representantes de la sociedad civil.
Numerosas compañías multinacionales acudirán a la conferencia en busca de oportunidades de negocios.
El viernes, Bush transmitió un mensaje radial al "pueblo africano", en que aplaudió los esfuerzos de los países por cumplir con los requisitos de la AGOA, en especial a aquellos que aprobaron leyes que protegen a compañías extranjeras, reducen las barreras comerciales y combaten la corrupción.
El fin de semana, mientras el flamante presidente del Banco Mundial, Paul Wolfowitz, visitó África, países del Norte industrial anunciaron un acuerdo que reduce la deuda externa de 18 países pobres, 14 de ellos de ese continente.
El desarrollo de África también estará en la agenda de la cumbre del Grupo de los Ocho países más poderosos del mundo, que se reunirá en Escocia el mes próximo. ***** +Sigio de la Ley AGOA, en inglés (http://www.agoa.gov/) (FIN/IPS/traen-mj/em/ks/if wt/05)
