El precio del crudo avanzó este viernes a más de 51 dólares por barril de 159 litros, a pesar del buen abastecimiento en los principales mercados, porque los operadores temen que baje la disponibilidad de gasolina, su apetecido derivado.
Los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) han incrementado su producción en los últimos meses, facilitando la acumulación de inventarios (stocks) en los países industrializados, pero buena parte de los nuevos crudos tienen un alto contenido de azufre y son de más costosa y difícil destilación.
Ahmad al-Sabah, ministro kuwaití y presidente de la OPEP, dijo que 10 de los 11 miembros del grupo han elevado su producción de 27,7 millones de barriles diarios en marzo a 29,7 millones de unidades en la actualidad. El decimoprimer integrante es Iraq, que está excluido del arreglo y extrae cerca de dos millones de barriles por día.
Esos volúmenes dejan apenas un margen de uno a dos millones de barriles diarios que pueden ser agregados por la OPEP a la oferta mundial según el ministro argelino de petróleo, Chakib Jelil, y la cifra calza con el aumento de la demanda de este año en relación con 2004, lo que reduce el margen de abastecimiento adicional en caso de crisis.
El mundo devoró 82,4 millones de barriles diarios en 2004 (la cuarta parte de ellos en Estados Unidos) y consumirá 84,3 millones de unidades en 2005, según la Agencia Internacional de Energía, de países industrializados.
La OPEP sostiene que los altos precios del petróleo no son su responsabilidad, porque produce casi a plena capacidad y el mercado está suficientemente abastecido.
Las condiciones que han creado los altos precios petroleros no se deben a ningún corte de suministro, sino a restricciones en la capacidad de refinación, dijo el ministro de Energía venezolano Rafael Ramírez.
Firmas especializadas como la francesa Societé Générale observan que la falta de capacidad holgada en las refinerías de la cuenca atlántica puede traducirse en mermas de la disponibilidad de gasolinas en Estados Unidos y de combustible diesel en Europa y Asia.
Los operadores aumentan las compras de cargamentos a futuro, en previsión de una mayor demanda cuando llegue la temporada de alto consumo de carburantes por las vacaciones de verano (boreal) en Estados Unidos.
En Nueva York, el West Texas Intermediate (WTI), crudo ligero y dulce (es decir, bajo en azufre y por ello con alta demanda), ganó 70 centavos de dólar por barril este viernes y se negoció a 51,53 dólares la unidad.
En Londres, el Brent del mar del Norte, otro crudo ligero que por años ha sido más barato que el WTI pero ahora tiene mayor demanda, escaló 50 centavos y el barril se transó a 51,63 dólares.
Los promedios semanales fueron 50,39 dólares para el barril de WTI, 51,56 dólares para el Brent y 47,36 dólares para la cesta de siete crudos de la OPEP, informó el Ministerio de Energía de Venezuela.
Venezuela es el único socio latinoamericano de la OPEP, cuyos otros 10 integrantes son Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria y Qatar.
La persistente preocupación por los suministros de gasolinas para el verano (boreal) le ha dado soporte a los precios en los dos últimos días, según el informe venezolano.
La gasolina en Estados Unidos se expende a un promedio de 2,23 dólares el galón (3,8 litros), 39 centavos más cara que hace un año, y el combustible diesel a 2,26 dólares el galón, 54 centavos más caro que en abril de 2004.
Ello a pesar de que los inventarios comerciales de crudo en Estados Unidos llegaron a 327 millones de barriles, su nivel más alto de 1999, y los depósitos de gasolina guardan 213 millones de barriles, nueve millones de unidades más que hace un año.
En Europa Occidental las existencias de crudo suman 468 millones de barriles, 10 millones de unidades por debajo de su nivel de hace un año, y en Japón se ubican en 109 millones de barriles, un nivel semejante al del primer trimestre de 2004, según estudios de la OPEP.
Finalmente, el mercado apenas se movió después de que el presidente venezolano Hugo Chávez admitió que la producción en el oeste de su país, donde se extrae un tercio del crudo venezolano, estaba 100.000 barriles diarios por debajo de las metas previstas en el presupuesto y los compromisos con la OPEP.
El ministro Ramírez insistió este viernes en que Venezuela extrae 3,3 millones de barriles diarios, casi 150.000 unidades por encima de su cuota en la OPEP.
