El representante comercial de Estados Unidos, Rob Portman, afronta el desafío de obtener respaldo nacional e internacional para la ambiciosa agenda de su gobierno.
Portman, quien sucedió a Rober Zoellick como principal negociador comercial estadounidense el 29 de abril, participó la semana pasada en el acuerdo de París, por el cual se convinieron mecanismos para negociar los aranceles agrícolas, cuestión que obstaculizaba la actual ronda de diálogo.
En las próximas semanas le tocará intervenir en la Ronda de Doha de negociaciones multilaterales en el marco de la Organización Mundial del Comercio (OMC). Ésa será la prioridad de Portman, un ex legislador del gobernante Partido Republicano del estado de Ohio.
Las negociaciones en la OMC ingresan en una fase crítica hacia la próxima conferencia ministerial, que se celebrará en Hong Kong en diciembre.
Portman se comprometió a seguir una agenda agresiva, concentrada en la apertura de nuevos mercados, la puesta en vigor de los acuerdos comerciales y de las leyes estadounidenses en la materia y la promoción del libre intercambio.
Buena parte de su tarea será convencer a los legisladores de su país de que los acuerdos comerciales con otros países no perjudican a sus distritos electorales, y que especialmente no dañan a los agricultores estadounidenses ni a sus familias.
Una de las primeras pruebas por las que deberá pasar será sortear la oposición interna al Acuerdo de Libre Comercio con América Central, que regirá el intercambio entre Estados Unidos, Costa Rica, El Salvador, Honduras, Guatemala y República Dominicana.
El presidente George W. Bush considerará este jueves el pacto regional con sus seis pares.
Más allá de la OMC, el nuevo representante comercial debe pensar las discusiones inmediatas con nuestros socios centroamericanos, dijo el experto en comercio internacional Erik Peterson, del Centro de Estudios Estratéticos Internacionales con sede en Washington.
Deberá prestar atención a varias negociaciones bilaterales. Estará muy ocupado, agregó Peterson.
Numerosos observadores políticos consideran que el acuerdo entre Estados Unidos y América Central pasará por dificultades en el Congreso, especialmente en la Cámara de Representantes, donde legisladores del opositor Partido Demócrata logran el concurso de los oficialistas procedentes de distritos algodoneros y textiles.
Varios demócratas advierten que el gobierno deberá esforzarse más para darle vigencia a los actuales acuerdos de intercambio antes de que el Congreso apruebe los nuevos, en especial a la luz del creciente déficit comercial.
Aun así, analistas especializados consideran que Portman está en una buena posición para convencer a los legisladores reticentes.
Portman es mucho más avezado en navegar dentro del Congreso, y Zoellick lo era en la arena internacional, dijo Ben Lilliston, director de comunicaciones del Instituto de Política Agrícola y Comercial.
Se especula que Portman fue elegido para ayudar en la aprobación en el Congreso del acuerdo con América Central en el Congreso, y entonces, en la del Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA). Creemos que es una suposición adecuada, agregó Lilliston.
El ALCA implicaría la creación de un mercado común de 34 países, todos los de América excepto Cuba.
Otro de los frentes de presión nacional de Portman es el déficit comercial con China. Los legisladores se han quejado de que los subsidios a los productos industriales del gigante asiático constituyen prácticas comerciales que perjudican a los trabajadores estadounidenses.
También se cuestiona a Beijing por las dificultades de ingreso de firmas extranjeras en los sectores agrícola y de comercio y por violaciones del régimen internacional de propiedad intelectual.
En las audiencias del Congreso que prologaron su designación formal, Portman aseguró que atenderá esos asuntos.
Negociar con China está arriba en cualquier lista de prioridades del Representante Comercial, casi por definición, dijo el funcionario entonces. El creciente desequilibrio en el intercambio bilateral significa que nuestros líderes comerciales deberán concentrarse en la relación con Beijing.
Otro punto importante de la agenda es la negociación del Acuerdo de Libre Comercio de Medio Oriente, que incluiría a 22 países árabes, Israel y Estados Unidos.
Al mismo tiempo que negocia acuerdos comerciales, Portman deberá contener las demandas de activistas y de países en desarrollo, según los cuales Estados Unidos inunda sus mercados con su superávit de producción agrícola a precios extremadamente bajos.
En una carta, la organización humanitaria católica Oxfam Internacional urgió a Portman a enfatizar no sólo en el comercio libre, sino también en el comercio justo.
Portman figura entre los 24 legisladores descriptos el mes pasado por el liberal Instituto Cato como partidarios del libre comercio.
Es un republicano convencional, pro-comercio. Votó en favor del Tratado de Libre Comercio de América del Norte, de los acuerdos de la Ronda Uruguay, del 'fast track' para el ALCA, de la normalización de las relaciones comerciales con China y todos los últimos pactos bilaterales, dijo Daniel Griswold, del Instituto Cato.
