La alta prevalencia de coinfecciones de VIH y hepatitis C en la nororiental provincia india de Manipur, donde la epidemia de sida está fuera de control, impide el tratamiento con drogas antirretrovirales a gran parte de los infectados.
Someter a alguien con hepatitis C a la terapia antirretroviral es condenarlo a muerte, porque esa terapia es tóxica para el hígado, explicó Hijam Dineshwar Singh, presidente de la Sociedad Kripa, un grupo voluntario que trabaja con usuarios de drogas intravenosas infectados con el VIH (virus de inmunodeficiencia humana, causante del sida).
Los fármacos antirretrovirales se utilizan para matar o inhibir la multiplicación de retrovirus (virus que se reproducen de manera inversa a como la hacen la mayoría de los microorganismos) como el VIH.
La especial situación de Manipur se debe a que 72 por ciento de las víctimas de VIH/sida contrajeron la infección por el uso compartido de agujas y jeringas para inyectarse drogas. En contraste, 86 por ciento de todas las infecciones de VIH en India se contraen mediante contacto sexual.
Aunque no es un fenómeno totalmente aclarado, la hepatitis C no suele contagiarse por vía sexual y en general se considera un problema relacionado con usuarios de drogas inyectables.
La proximidad con Birmania y el triángulo dorado productor de heroína, completado por Laos y Camboya, convirtió a Manipur en un importante punto de tránsito de heroína con alto grado de pureza.
La libre disponibilidad de esa droga provocó un aumento exponencial del número de personas que se la inyectan, muchas de las cuales están doblemente expuestas al VIH y al de la hepatitis C, que ataca el hígado.
Según cifras oficiales, más de 70 por ciento de las 20.000 personas que viven con VIH/sida en Manipur son usuarias de drogas inyectables, y al menos 90 por ciento de ese grupo de alto riesgo está infectado con el virus de la hepatitis C, que excluye el uso de fármacos antirretrovirales para retardar o contener los efectos del VIH.
Manipur y el vecino Nagalandia son dos de los seis estados indios más afectados por la epidemia de VIH/sida, junto con Andhra Pradesh, Karnataka, Tamil Nadu y Maharashtra occidental.
Los seis estados fueron elegidos beneficiarios de un programa de terapia antirretroviral gratuita, financiado por el Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria, con sede en Ginebra.
En Manipur, las donaciones podrían aumentar el número de pacientes tratados con terapia antirretroviral de los actuales 300 a 1.000 este año, señaló Brajachand Singh, experto en virología del Instituto Regional de Ciencias Médicas, que decide qué pacientes pueden beneficiarse del programa.
Pero el problema es que gran parte de los infectados con VIH en ese estado también son portadores del virus de la hepatitis C.
Una solución posible es tratar primero a los afectados por hepatitis C con Interferón y Ribavirina, pero esos medicamentos cuestan más de 3.000 dólares por tratamiento.
Aparte del alto costo de las drogas para matar el virus, la hepatitis C también exige estricta supervisión médica, porque reduce la capacidad del organismo de combatir infecciones oportunistas como la tuberculosis, dijo Singh a IPS.
El tratamiento antirretroviral reduce notablemente la morbilidad y extiende la vida de los pacientes de VIH/sida varios años.
Pero en la mayoría de los países en desarrollo, esa terapia no es gratuita ni subsidiada, aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró en 2003 que la falta de acceso a esos fármacos es una emergencia mundial de salud pública.
La OMS desarrolló entonces su programa 3 por 5 y fijó el objetivo mundial de brindar tratamiento antirretroviral a tres millones de personas en países de bajos y medianos ingresos, incluida India, para fines de 2005.
India, el segundo país más poblado del mundo, con 1.100 millones de habitantes y más de cinco millones de personas con VIH/sida, tiene una fuerte industria de fármacos genéricos y produjo un régimen accesible de drogas antirretrovirales que fue aceptado por la OMS, pese a las protestas de las grandes compañías farmacéuticas.
Pero los fármacos baratos desarrollados por laboratorios indios beneficiaron más a los países adonde se exportan que a los pacientes de India, donde desde abril de 2004 se ofrecen fármacos antirretrovirales genéricos, más baratos que los de marca, gracias a una intensa campaña de grupos de pacientes y otros activistas.
Ahora se teme que, debido a normas de la Organización Mundial del Comercio que el gobierno indio aceptó, la industria de los genéricos se arruine y el costo de los antirretrovirales suba a niveles astronómicos.
Veremos cómo todo esto afectará a las personas con VIH en Manipur. Es obvio que se precisan más fondos con urgencia para la gran cantidad de personas que muere de coinfecciones de VIH y hepatitis C, señaló Singh, de la Sociedad Kripa.
