Crece el temor en Asia de que la gripe del pollo se propague con más fuerza en algunos de los países azotados por el maremoto del 26 de diciembre en el océano Índico.
El letal virus H5N1, causante de la enfermedad, dejó ocho muertos en Vietnam desde que comenzó 2005. La última víctima, un hombre de 42 años del norte vietnamita, falleció la semana pasada.
Esto eleva a 27 el número de muertos en Asia sudoriental desde que la región fue azotada por el virus el año pasado.
Tailandia confirmó este mes la presencia de la enfermedad en dos provincias, pero confinada a las aves de corral.
El Departamento de Ganadería identificó el virus en 20 gallos de la oriental provincia de Rayong y en 50 gallinas de la central Phitsanulok.
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El martes, el gobierno de Vietnam prohibió todas las importaciones de aves de corral para reducir el riesgo de que se produzcan más muertes por la enfermedad.
Hasta ahora, cerca de un tercio de las 64 provincias del país fueron infectadas por el virus, y la estatal Agencia de Noticias de Vietnam informó que más de 250.000 aves fueron puestas en cuarentena.
La mortal enfermedad es causa de gran preocupación para las autoridades, en especial debido a la capacidad del virus de cambiar de estructura rápidamente.
La crítica situación sanitaria y de infraestructura en la región tras el maremoto del 26 de diciembre aumentó el temor de que la enfermedad encuentre un campo fértil en los próximos meses.
Más de 220.000 personas murieron el mes pasado por los tsunamis, palabra japonesa para referirse a las grandes olas que invaden las costas a causa de terremotos o erupciones volcánicas submarinas.
El maremoto esta vez fue provocado por un sismo de magnitud 9,0 en la escala de Richter, con epicentro cerca de la isla indonesia de Sumatra.
Bangladesh, Birmania, India, Indonesia, Malasia, Maldivas, Seychelles, Sri Lanka, Singapur, Somalia y Tailandia fueron los países más afectados.
”De los 15 subtipos de influenza aviar, el H5N1 es de particular preocupación por varias razones. Muta rápido y tiene una inclinación a adquirir genes de otros virus en el animal”, explicó la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En enero pasado, poco después que se constataran los primeros brotes de la enfermedad en Asia sudoriental, la OMS alertó que el virus podría causar una pandemia mundial, matando a millones de personas, si mutaba de tal forma que pudiera transmitirse de persona a persona.
La gripe del pollo, también conocida como ”influenza aviar” o ”avícola”, afecta a todo tipo de ave. En los seres humanos infectados, los primeros síntomas son fiebre y tos, así como descenso de la presión arterial y del nivel de glóbulos rojos. En última instancia, pude desarrollarse neumonía.
Las aves sufren enrojecimiento de los ojos y daños al hígado. La enfermedad, conocida desde hace unos 100 años, traspasó en 1997 la frontera de las especies al contagiar a la humana.
Algunas cepas son de elevadísima mortalidad, pero la actual, causada por el virus H5N1, es la peor de todas, dada su gravedad y su capacidad de adaptación genética.
Al detectarse en 1997 los primeros casos humanos y la muerte de seis de las 18 personas que contrajeron la enfermedad, el gobierno de Hong Kong dispuso el sacrificio de todas sus aves de corral —entonces, 1,5 millones en total—, lo que insumió tres días.
Las aves de corral asiáticas por lo general son transportadas en grandes cantidades y en espacios con muy poca ventilación, lo cual, según expertos, los torna vulnerables a infecciones como el cólera, la tuberculosis y la gripe del pollo.
Muchas de estas enfermedades son endémicas en China y Tailandia, y reaparecen todos los años. La gran amenaza se produce cuando la producción intensiva propaga nuevas variedades de estas enfermedades que a su vez se contagian a los humanos que viven en contacto con animales.
El siglo XX fue testigo de devastadoras pandemias derivadas de la influenza, como la peste que entre 1918 y 1919 mató a 50 millones de personas en todo el mundo.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) sostuvo que se debe seguir más de cerca la forma en que avanza la enfermedad en Asia sudoriental para entender el carácter del virus y su dinámica.
”Hubo un cambio en el virus en enero de este año en comparación con enero de 2004. Este es el caso en toda la región”, indicó a IPS Juan Lubroth, de la división de salud animal de la FAO.
Además de Vietnam y Tailandia, el virus también se detectó en Camboya, Malasia e Indonesia. Los primeros brotes, a comienzos de 2004, se constataron en ocho países de Asia, incluyendo a China.
Más de 100 millones de aves fueron sacrificadas para contener el virus.
El maremoto del mes pasado destruyó casi por completo la infraestructura con la que se investigaba la gripe del pollo en la septentrional provincia indonesia de Aceh, una escala importante en el viaje anual de una especie de aves silvestres que, según se sospecha, porta el virus.
La FAO también está preocupada por los alimentos que ingresan a Aceh para asistir a las víctimas de la tragedia, pues podrían estar contaminados.
”El caos y la escasez de alimentos crea un gran vacío, y en este escenario hay riesgos de que la influenza aviar se propague a zonas donde no había estado antes”, alertó Lubroth.
”Además, los servicios veterinarios de los gobiernos no están en posición de tomar las medidas de prevención necesarias para detener el avance de la enfermedad”, señaló.
