Egipto e Israel firmaron este martes un acuerdo de libre comercio que abre camino, según Estados Unidos, a la constitución de un proyecto más amplia con otros países de Medio Oriente.
El convenio permitirá a los productos israelíes y egipcios ingresar en el mercado estadounidense libres de aranceles.
Críticos del acuerdo acusaron a Estados Unidos de usar el comercio con fines políticos, y advirtieron que el tratado no beneficiará a la industria egipcia, como afirman sus promotores.
A través del acuerdo de este martes, se crearán zonas industriales calificadas dentro y en los alrededores de El Cairo y Alejandría y en la costa del canal de Suez.
Las zonas así denominadas fueron modeladas a imagen y semejanza de las establecidas a partir de 1998 en Israel y en Jordania.
En las zonas industriales calificadas se producirán mercaderías egipcias con libre acceso al mercado estadounidense, siempre que contengan al menos ocho por ciento de componentes israelíes.
El propósito de estas zonas, cuya creación fue prevista por el Congreso legislativo estadounidense en 1996, es alentar la integración económica de Israel en el mundo árabe.
En efecto, una de las pocas diferencias entre estas instalaciones y las zonas francas de procesamiento de exportaciones (denominadas maquilas en América Latina) es que se requiere insumos de un país en particular, en este caso Israel, para abrir las puertas del mercado estadounidense a su producción.
Así, de generalizarse el acuerdo, si un país árabe desea exportar su producción libre de aranceles a Estados Unidos debe importar insumos a Israel.
Según la gubernamental oficina del Representante Comercial de Estados Unidos (USTR), las zonas industriales calificadas permitieron a Jordania crear 35.000 empleos desde su creación.
Pero el último informe del Banco Mundial indica en su último informe sobre la economía jordana que el reciente crecimiento no se ha traducido en un aumento medible de la creación de empleos ni en una reducción de la pobreza. El desempleo de Jordania equivale a 15 por ciento de la fuerza de trabajo.
Expertos del mundo árabe consideran que el propósito real de estas zonas industriales calificadas es obligar a sus países a dejar de lado la reticencia a entablar relaciones económicas con Israel, cuestionado por la ocupación de Palestina y el tratamiento que da a su población.
Este es el principal acuerdo económico entre Egipto e Israel en dos decenios. Es una consecuencia concreta y práctica del plan del presidente (George W.) Bush para promover un estrechamiento del vínculo comercial entre Estados Unidos y Medio Oriente, dijo el representante comercial de Estados Unidos, Robert B. Zoellick.
Zoellick aseguró este martes en El Cairo que Estados Unidos se disponía a preparar a Egipto para un acuerdo comercial más amplio en Medio Oriente.
El acuerdo fue firmado por el ministro de Comercio Exterior e Industria de Egipto, Rachid Mohamed Rachid, y el viceprimer ministro de Israel, Ehud Olmert, en presencia de Zoellick.
Estados Unidos considera que el modelo jordano ha sido exitoso.
Pero el acuerdo, según expertos locales y organizaciones dedicadas al desarrollo, sólo brindó a Israel acceso a mano de obra árabe barata con la bendición de Estados Unidos, sin lograr reducir el desempleo en Jordania y alentando abusos generalizados de los derechos laborales.
Washington ha intentado que los países árabes abrieran su comercio a Israel a través de medidas económicas y diplomáticas. Dos años después de la firma del acuerdo entre Jordania e Israel en 1998, Estados Unidos suscribió un acuerdo comercial con el país árabe.
Egipto, con 73 millones de habitantes, frustró un acuerdo comercial con Estados Unidos el año pasado, luego de intensas protestas de pequeñas industrias.
El cambio de planes ocurrió luego de que el régimen de Hosni Mubarak, apoyado por Washington, designó este año un nuevo gabinete, la mayoría de cuyos miembros son empresarios educados en Occidente vinculados con compañías estadounidenses y con el hijo del presidente, Gamal Mubarak.
La firma del acuerdo de este martes se celebró en el marco de numerosas protestas convocadas por organizaciones contra la globalización, que lo calificaron de herramienta colonialista..
Muchos de los manifestantes en la septentrional región de Mahala e Ismailiya eran obreros textiles, que prevén problemas laborales a raíz del convenio.
Según los manifestantes, sólo un puñado de empresarios vinculados con las autoridades se beneficiarán del acuerdo.
Después de los atentados que dejaron 3.000 muertos en Nueva York y en Washington el 11 de septiembre de 2001, el presidente Bush propuso la creación de un área de libre comercio en Medio Oriente para 2013.
Estados Unidos tiene actualmente acuerdos de libre comercio con Israel, Jordania y Marruecos. Uno con Bahrein está pendiente de aprobación en el Senado. El inicio de las negociaciones con Emiratos Árabes Unidos y con Omán está programado para el año próximo. (
