Durante casi cuatro decenios hasta su muerte este jueves en París, Yasser Arafat dominó la política palestina, emblematizó la lucha de su pueblo por la autodeterminación y fue, para millones de compatriotas suyos dispersos por el mundo, un representante permanente.
Dondequiera que hubiera palestinos, Arafat los representaba como jefe de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), que la Liga Arabe consideraba el único representante legal de ese pueblo. Manejaba la organización con mano de hierro.
Arafat asumió el liderazgo de la OLP en 1969, dos años después de la incorporación a la organización del movimiento Fatah, que promovía la lucha armada contra Israel. Tanto Fatah como la OLP fueron fundadas en el exilio.
En ese entonces, Israel existía dentro de lo que se llamaba la línea verde, una demarcación fronteriza del cese del fuego tras la guerra que llevó a la fundación del estado judío en 1948, después de la aprobación por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) de un plan de partición de Palestina.
El territorio israelí no incluía entonces Cisjordania (incluida Jerusalén oriental, reclamada por los palestinos como capital de su futuro estado), la franja de Gaza ni las alturas del Golán.
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La guerra árabe-israelí de 1947-1948 desplazó a unos 700.000 palestinos de áreas que el plan de la ONU había asignado a Israel y de otras que el estado judío capturó durante la guerra.
El resto de los territorios asignados a un futuro estado palestino fue tomado por países árabes vecinos. Jordania se anexó Cisjordania, incluida Jerusalén oriental, y Egipto tomó la franja de Gaza.
En la guerra de los seis días de junio de 1967, Israel capturó esas áreas, además de la meseta del Golán, perteneciente a Siria, y la península del Sinaí, de Egipto. Del Sinaí se retiró por el acuerdo de paz de Camp David con Egipto, firmado en 1977.
La guerra de los seis días desató otra ola de refugiados palestinos, unos 300.000. Desde 1989, la Oficina de Socorros y Trabajos de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en el Cercano Oriente (UNRWA, con sede en Ginebra) se encarga de ellos en campamentos de Gaza y Cisjordania o en países vecinos. Se trata del único organismo de la ONU que se ocupa de un grupo específico de refugiados.
La OLP representa nominalmente a todos los palestinos: los de Gaza y Cisjordania, refugiados o no, y a los de países árabes y el resto del mundo.
Todas las principales facciones palestinas, como el Frente Popular para la Liberación de Palestina (FPLP) y el Frente Democrático para la Liberación de Palestina (FDLP) fueron alguna vez parte de la OLP.
Tras el estallido de la primera intifada o insurrección palestina contra la ocupación israelí, en 1987, surgieron dos grupos fundamentalistas musulmanes: el Movimiento de Resistencia Islámica (Hamas) y la Jihad Islámica, autores de numerosos atentados suicidas contra objetivos israelíes.
Ninguno de ambos grupos integra la OLP y se oponen a casi todas las políticas de la organización, pero a veces son invitados a reuniones importantes.
En 1993, la situación cambió con la firma de los acuerdos de paz negociados en Oslo, que establecieron la Autoridad Nacional Palestina (ANP) en Gaza y Cisjordania.
La ANP celebró sus propias elecciones para el Consejo Legislativo y para la presidencia en 1996. Hamas y Jihad no participaron, y Fatah ganó la elección por abrumadora mayoría. Así, Arafat se transformó en el presidente de la ANP, y siguió siendo jefe de la OLP.
Los palestinos en todo el mundo se estiman entre nueve y 10 millones, entre ellos 1,2 millones que viven en Israel, según cifras de la Oficina Central de Estadísticas de Palestina, la Oficina Central de Estadísticas de Israel y varios estudios internacionales.
La población de los territorios palestinos, incluida Jerusalén oriental, no llega a 3,5 millones. Cerca de 2,3 millones viven en Cisjordania (200.000 de ellos en Jerusalén) y 1,2 millones en Gaza.
Esto deja a más de 4,5 millones fuera de la Palestina histórica. La mayoría vive en el mundo árabe, y unos 500.000 en el continente americano.
La población de Gaza y Cisjordania es supuestamente gobernada por la ANP, aunque esos territorios están controlados por Israel. El Consejo Legislativo o parlamento palestino se ha limitado en general a poner el sello de aprobación a las decisiones de Arafat.
Bajo presión de Israel y su aliado Estados Unidos, en 2003 se creó el cargo de primer ministro, porque ninguno de esos dos países quería tratar con Arafat. Pero el nuevo puesto resultó ineficaz, en gran parte porque Arafat seguía siendo presidente de la OLP.
El primer jefe de gobierno fue Mahmoud Abbas, el segundo de Arafat en el poderoso Comité Ejecutivo de la OLP y en el comité central de Fatah. Pero sus credenciales no lo ayudaron, y fue expulsado del cargo cuatro meses después de su asunción.
Ahmed Qureia, ex presidente del Consejo Legislativo, se transformó entonces en el primer ministro, puesto que ocupa hasta ahora.
Qureia, también conocido como Abú Alá, asumió algunas de las responsabilidades de Arafat en la ANP. Abbas, llamado Abú Mazen, se encargó de la conducción de Fatah y de la OLP.
De acuerdo con las leyes de la ANP, tras la muerte del presidente se debe llamar a elecciones en un plazo de 60 días. Raui Fatuh, presidente del parlamento, ejercerá las funciones del rais (presidente de la ANP) hasta los comicios.
Fatah tendrá que elegir un nuevo líder en su conferencia supuestamente anual. Y el Congreso Nacional Palestino de la OLP, que se reúne aún con menos frecuencia, deberá elegir un nuevo jefe.
