El hallazgo de un yacimiento petrolífero submarino cerca de la costa septentrional de Vietnam causó alegría en este país, pero aviva el fuego de una vieja disputa marítima con China.
El 21 de este mes, un día después del descubrimiento por parte de un consorcio de compañías petroleras, el gobierno chino expresó su preocupación ante la posibile explotación petrolera en la zona.
El gobierno está muy preocupado y decepcionado, señaló ese día la portavoz de la cancillería, Zhang Qiyue, en tanto un representante de las petroleras calificaba el hallazgo de afortunado para Vietnam.
La sociedad de riesgo compartido está formada por la estatal Corporación de Petróleo y Gas de Vietnam (PetroVietnam), la malasia Petronas Carigali Overseas, la estadounidense American Technology Inc. Petroleoum (ATI), y la Compañía Petrolera de Singapur.
El yacimiento se encuentra 70 kilómetros al este del septentrional puerto vietnamita de Hai Phong, y al oeste de la isla china de Hainan, cerca del mar de China Meridional.
Brunei, China, Filipinas, Malasia, Taiwan y Vietnam reclaman parte o toda la soberanía sobre esas aguas, donde hay infinidad de pequeñas islas, y que son desde hace años motivo de tensión regional.
A mediados de los años 90, China agravó la situación al instalar lo que denominó refugios para pescadores en islas reclamadas por Filipinas. La Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) intervino para aliviar la tensión.
La reacción del gobierno chino este mes ante el descubrimiento petrolero confirma que, si bien las relaciones entre Beijing y la ASEAN son mucho más pacíficas que antes, la disputa marítima no ha desaparecido.
Los choques han sido en particular fuertes entre China y Vietnam. Los dos países tuvieron forcejeos serios en 1988 y en 1992, y en ambos casos resultó vencedora China, que ocupó las islas vietnamitas Senkaku y hasta hoy las considera parte de la provincia de Hainan.
El año pasado, China y la ASEAN firmaron la Declaración sobre Conducta de las Partes en el Mar de China Meridional, en el que todos los países interesados se comprometieron a preservar la paz en la zona.
El bloque del sudeste asiático presionó durante años para suscribir este documento, que considera esencial para impedir movimientos que añadan tensión en las disputadas aguas.
Ahora China invoca el mismo acuerdo para oponerse a la explotación petrolera con la participación de compañías extranjeras.
Zhang Qiyue instó a Hanoi a corregir su conducta equivocada y respetar el espíritu de la declaración.
Como es sabido, China tiene una indisputable soberanía sobre las Islas Nansha y las aguas adyacentes. La acción vietnamita constituye una violación de la soberanía china y de sus derechos e intereses marítimos, señaló la portavoz.
Zhang Qiyue pidió a Vietnam que no adopte ninguna acción unilateral que pueda complicar o agravar aun más la disputa. También exhortó a las compañías petroleras a no hacer nada que pueda afectar la soberanía y los intereses marítimos de China.
El director general de ATI, Dinh Duc Huu, señaló que muchas compañías habían ya explorado la zona en busca de gas natural y petróleo, pero éste fue el primer golpe. El empresario estimó que el yacimiento tiene reservas por unos 180 millones de barriles de 159 litros.
Además, anunció una serie de prospecciones cerca de aguas chinas.
La mayor parte de la producción petrolera de Vietnam, de 400.000 barriles diarios, procede de yacimientos ubicados en su costa sur. Este país es el tercer mayor productor de crudo de Asia sudoriental.
Las últimas exploraciones se iniciaron a mediados de 2000 y han demandado una inversión de 20 millones de dólares. Según Huu, se necesitarán más de 100 millones en los próximos tres años para extraer el petróleo.
En un seminario celebrado en Hanoi el 15 de este mes, representantes de PetroVietnam hicieron un llamado a una licitación para prospecciones en la cuenca de Phu Khanh, en el centro del país.
Phu Khanh puede contener cerca de 5.400 millones de barriles de petróleo, 16 por ciento de las reservas que se calculan hay en territorio vietnamita, señaló el director de exploraciones de PetroVietnam, Tran Duc Chinh.
Por su parte, el vicepresidente de la compañía estatal, Nguyen Fang Lieu, dijo estar confiado en que muchas petroleras se interesarán en el proyecto, considerando los altos precios internacionales del crudo, que en las últimas semanas superaron los 50 dólares el barril.
Cuando los precios del petróleo están altos, la eficacia de las inversiones aumenta, afirmó.
La principal petrolera de Corea del Sur, SK Corp, ya manifestó interés, y el presidente de PetroVietnam, Tran Ngoc Canh, le prometió un lugar en las prospecciones.
La estatal vietnamita hasta ahora ha firmado 43 contratos con empresas extranjeras para operaciones de exploración y explotación en yacimientos submarinos.
