Los precios internacionales del petróleo saltan a niveles inalcanzables y obligan a India, el mayor importador, a buscar fuentes alternativas de energía para el transporte. En la jatrofa, una planta tropical, parece estar la solución.
El gobierno calcula que el gasto en la importación de petróleo podría crecer este año fiscal a 27.000 millones de dólares, 50 por ciento más que el período anterior, debido a los altos precios en el mercado internacional, que se ubican en torno a los 55 dólares el barril de 159 litros.
Estimamos que las importaciones de petróleo aumentarán a 100 millones de toneladas el próximo año, afirmó esta semana el presidente de la estatal Corporación India de Petróleo, M. S. Ramachandran.
El gobernante Partido del Congreso, ganador de las elecciones en mayo con apoyo de los comunistas, inició una serie de recortes de impuestos para compensar a los consumidores por el aumento de los combustibles, pero analistas temen que esto no dure mucho si continúa esta tendencia en el mercado internacional.
Por eso, el gobierno ya impulsa el uso de combustibles alternativos disponibles en el país, que además de tener ventajas ambientales, permiten mejorar la situación económica de los granjeros, que representan cerca de 60 por ciento de los mil millones de habitantes y sobreviven la mayoría de ellos con un dólar al día.
Nueva Delhi ya comenzó a distribuir en el mercado interno petróleo mezclado con etanol destilado de caña de azúcar, que crece en todo el territorio, una alternativa que está siendo ya aplicada en Brasil.
De esta manera, se busca reemplazar el uso de combustible para motores diesel. Cada año, el país consume 50.000 millones de litros de ese carburante.
Otra opción es la utilización de la planta tropical jatrofa, de la que se puede extraer un aceite muy efectivo para la fabricación de un biodiesel. La jatrofa es usada en India sobre todo para la fabricación de purgantes.
Esta alternativa es especialmente impulsada por el vicepresidente Bhairon Singh Shekhawat, para quien el cultivo a gran escala de esta planta podría además darle trabajo a millones de personas en la India rural.
No podemos seguir ignorando el potencial de la jatrofa, afirmó Shekhawat este mes.
El año pasado, la administración de trenes india se reservó unas 500 hectáreas de tierra para cultivar jatrofa luego de haber probado con éxito este biodiesel.
Mientras, el gubernamental Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR) de India, en colaboración con la Universidad Hohenheim, de la sudoccidental ciudad alemana de Stuttgart, trabaja desde agosto para desarrollar un biodiesel sobre la base de jatrofa para automóviles.
El director general de CSIR, Raghunath Anand Mashelkar, destacó el éxito de los ensayos realizados en vehículos Mercedes Benz con ese nuevo combustible.
Los coches tuvieron un desempeño normal en un recorrido de 5.000 kilómetros, por diferentes zonas climáticas y en distintos tipos de carreteras.
Los ensayos fueron muy esperanzadores y causaron un gran entusiasmo en el público, afirmó.
Mashelkar anunció que ya inició contactos con Tata Motors, la mayor fabricante de motores diesel del país, para probar en el mercado el nuevo carburante.
Apenas publicados los resultados de la investigación de CSIR, se presentaron infinidad de iniciativas para instalar unidades de fabricación de biodiesel en plantaciones de jatrofa, sobre todo en el meridional estado de Andhra Pradesh.
Una de las principales empresas interesadas es Biotecnologías En Línea del Sur, una compañía privada india con políticas ambientales que prevé comenzar la producción del biodiesel en abril de 2005.
Ya iniciamos contactos con varios granjeros para comprar semillas a unos cuatro centavos (de dólar) el kilogramo. Nuestro único temor es que nos quedemos sin materia prima en la fase inicial, dijo a IPS el director de la firma, Satish Kumar.
Pero la empresa, que ya tiene pedidos de la administración de trenes y de propietarios de flotas de camiones, prevé el empleo de otros combustibles animales y vegetales hasta que los granjeros puedan cubrir la demanda.
El uso de la jatrofa para el desarrollo de combustible es algo común entre las tribus del distrito de Bastar, en el central estado de Madhya Pradesh.
Las tribus han usado el aceite de jatrofa para sus equipos agrícolas por muchos años, y ahora analizan la posibilidad de comercializarla, dijo a IPS el activista Satish Lele, del independiente Centro para el Desarrollo Tribal.
Lo que más nos entusiasmó es que la jatrofa es fácil de cultivar, es resistente a las sequías y promete muchos ingresos a las tribus mientras los precios del petróleo sigan aumentando, añadió.
