Los planes internacionales para erradicar la poliomielitis siguen empantanados en un puñado de distritos del norteño estado indio de Uttar Pradesh, que se extiende al este de la capital, en gran medida por creencias erróneas de parte de su población.
En ese estado, que tiene más de 170 millones de habitantes, hubo este año 15 casos de esa enfermedad pediátrica invalidante, o sea más de la mitad de los registrados en el país, pese a un programa para erradicarla que se desarrolla desde 1995.
Los funcionarios del Ministerio de Salud federal tienden a culpar a la resistencia a la vacunación en parte de la comunidad musulmana de cinco distritos al oeste de Uttar Pradesh: Badayun, Bulandshahr, Etawah, Ghaziababd y Moradabad.
De los 15 casos registrados este año en ese estado, hubo siete en Badayun y cinco en Moradabad. Y del mismo total en Uttar Pradesh, 11 casos se produjeron en familias muslmanas.
Algunas familias musulmanas de esos distritos aún rechazan la vacunación, porque creen que es parte de un plan federal o internacional para esterilizar a la población infantil de su comunidad religiosa, pese a nuestros grandes esfuerzos para convencerlos de eso no es cierto, comentó a IPS, a condición de permanecer anónimo, un funcionario del Ministerio de Salud.
Necesitamos una campaña especial para convencer a las familias musulmanas de que deben cooperar para que logremos erradicar la poliomielitis, añadió.
Las autoridades indias realizan inmunizaciones de rutina permanentes y dos jornadas anuales de inmunización, en los meses de diciembre y enero, orientadas a la población menor de cinco años más vulnerable, y en cada una de las cuales se administran unos 200 millones de dosis orales.
En Uttar Pradesh y en el vecino estado de Bihar, al noreste del país, airados aldeanos musulmanes han llegado a golpear a integrantes de los equipo de inmunización.
Se han registrado reacciones violentas similares en otras partes del mundo, y especialmente en el norteño estado nigeriano de Kano, donde algunos clérigos musulmanes convencieron a muchas personas de que la vacuna estaba contaminada con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH, causante del sida, síndrome de inmunodeficiencia adquirida) o contenía sustancias para esterilizar a las niñas.
La poliomielitis paralizó en lo que va de 2004 a 538 niñas y niños en todo el mundo, y 430 de los casos ocurrieron en Nigeria, lo que equivale a 80 por ciento del total, señaló esta semana David Heymann, representante especial para la lucha contra esa enfermedad de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Además de Nigeria e India, hay otros cuatro países en los que la poliomielitis aún es endémica: Pakistán, Níger, Afganistán y Egipto.
En India, la organización humanitaria internacional Rotary y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), financiadoras de las dos jornadas anuales especiales de vacunación, han logrado la cooperación líderes religiosos y académicos de la Universidad Musulmana Aligarh, influyente sobre la comunidad islámica del oeste de Uttar Pradesh, para desmentir los rumores erróneos sobre la inmunización.
El vicerrector de esa universidad, Naseem Ahmed, administró personalmente la vacuna a niños de familias musulmanas desconfiadas.
Por otra parte, se lleva a cabo una campaña en televisión con participación de populares estrellas de cine y de cricket, que instan a vacunar a la población infantil.
La Iniciativa Mundial por la Erradicación de la Poliomielitis es llevada adelante por la OMS, el Unicef, Rotary Internacional y los estadounidenses Centros de Control y Prevención de Enfermedades. Fue lanzada en 1988, cuando la enfermedad era endémica en 125 países y afectaba cada año a unas 350.000 personas. En 2002, los afectados fueron sólo 1.866.
La erradicación, una meta mundial fijada para 2000 y luego pospuesta para 2005, se ha logrado en Europa, América y China, pero es necesario mantener campañas de vacunación en todo el mundo mientras haya países en que la enfermedad no ha sido derrotada.
India ha progresado desde los años 80, cuando se registraban cada año unos 20.000 nuevos casos de poliomielitis.
La erradicación de la enfermedad no sólo evitará graves daños a la población infantil, sino también los grandes gastos asociados en todo el mundo con la vacunación de rutina, dijo a IPS el médico Jacob John, experto en poliomielitis residente en el sureño estado indio de Tamil Nadu.
De todos modos, es probable que las inmunizaciones deban mantenerse mucho después de 2005, aunque en ese año se logre erradicar la poliomielitis, porque será preciso prevenir la teórica posibilidad de epidemias causadas por mutación de los virus atenuados que se emplean para vacunar, apuntó.
También podría ocurrir que se liberen virus que existen en muchos laboratorios del mundo, y se diseminen en poblaciones no inmunizadas, por accidente o con intención bélica, añadió.
El virus de la poliomielitis, transmitido mediante agua o alimentos contaminados por materias fecales de personas infectadas, ataca el sistema nervioso y causa atrofia muscular, que puede conducir a la muerte.
