El gobierno de Tailandia parece dispuesto a vacunar a sus aves de corral para poner coto a la epidemia de gripe del pollo en Asia, una enfermedad mortal que se contagia a los seres humanos.
El viceprimer ministro Chaturon Chaisaeng, a cargo del comité gubernamental que procura contener el brote de la cepa H5N1 de gripe del pollo, dio luz verde esta semana a los científicos del país para que experimentaran con vacunas.
El resultado de esas pruebas ayudaría al gobierno a establecer un programa completo de contención de la enfermedad animal, que afecta a 10 países de Asia.
La medida también implica marcar distancia con la política oficial fijada a comienzos de año, cuando dos tercios de las 76 provincias del país estaban afectadas por la gripe del pollo.
Poco después de confirmado el brote el 23 de enero, las autoridades prohibieron experimentar con vacunas contra el mal.
De todos modos, aún parece lejano el desarrollo de una vacuna en humanos para la gripe del pollo. Tomará algunos años. Necesitamos más muestras del virus, dijo el representante de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Tailandia, Kumara Rai.
Hay dos vacunas diferentes para aves disponibles, pero ninguna está registrada hoy en Tailandia, dijo a IPS Hans-Gerhard Wagner, funcionario a cargo de producción y salud animal de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) en Bangkok.
Las pruebas de vacuna podrían insumir dos meses, agregó Wagner, para quien corresponderá al gobierno decidir si el uso de este preventivo será una política adecuada para contener la gripe del pollo.
La vacunación contradice la prédica de la Organización de la multilateral Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) con sede en París, que promueve el sacrificio de los corrales como mejor medida contra la enfermedad animal, dadas las dificultades para distinguir las aves infectadas a la hora de vacunar.
La vacunación, según informes científicos de la OIE publicados en su sitio web, podría facilitar el contagio a través del comercio o el movimiento de aves aparentemente no infectadas.
Por esa razón, se impuso la prohibición de exportaciones a los países que establezcan una política de vacunación, agrega.
La gripe del pollo, también conocida como influenza aviar o avícola, afecta a todo tipo de ave. En los seres humanos infectados, los primeros síntomas son fiebre y tos, así como descenso de la presión arterial y del nivel de glóbulos rojos. En última instancia, pude desarrollarse neumonía.
Las aves sufren enrojecimiento de los ojos y daños al hígado. La enfermedad, conocida desde hace unos 100 años, traspasó en 1997 la frontera de las especies al contagiar a la humana.
Algunas cepas son de elevadísima mortalidad, pero la actual, causada por el virus H5N1, es la peor de todas, dada su gravedad y su capacidad de adaptación genética.
Al detectarse en 1997 los primeros casos humanos y la muerte de seis de las 18 personas que contrajeron la enfermedad, el gobierno de Hong Kong dispuso el sacrificio de todas sus aves de corral —entonces, 1,5 millones en total—, lo que insumió tres días.
Bangkok aún deberá sopesar las consecuencias económicas antes de decidir, eventualmente, vacunar sus corrales. El sector avícola es vital para Tailandia, cuarto exportador mundial de carne de pollo con ingresos de 1.200 millones de dólares por ese concepto el año pasado.
Cuando se confirmó un nuevo brote a comienzos de este año, grandes importadores de pollo tailandés, como Japón, cerraron sus puertas al producto, e incluso los consumidores nacionales dejaron de consumirlo.
Tailandia adoptó entonces, junto con otros siete países asiáticos golpeados por la gripe del pollo, la estrategia recomendada por la OIE y la FAO: el sacrificio de los corrales en áreas afectadas.
A fines de marzo, cuando la epidemia parecía amainar, más de 100 millones de pollos habían sido sacrificados o murieron a causa de la enfermedad en 10 países asiáticos. En Vietnam murieron 15 personas por la gripe del pollo, y siete en Tailandia.
Las aves de corral asiáticos por lo general son transportados en grandes cantidades y en espacios con muy poca ventilación, lo cual, según expertos, los torna vulnerables a infecciones como el cólera, la tuberculosis y la gripe del pollo.
Muchas de estas enfermedades son endémicas en China y Tailandia, y reaparecen todos los años. La gran amenaza se produce cuando la producción intensiva propaga nuevas variedades de estas enfermedades que a su vez se contagian a los humanos que viven en contacto con animales.
Los peligros de esta nueva variedad de gripe de pollo son aún inciertos, pero lo cierto es que el virus H5N1 hasta ahora no ha mostrado capacidad de contagiarse de humanos a humanos.
El gobierno de Tailandia admitió en febrero que el germen que causa esta variedad letal de la gripe del pollo había saltado de nuevo la barrera de las especies animales, pues se lo detectó en gatos domésticos, en una pantera longibanda y en un tigre blanco.
La OMS advirtió que el virus H5N1 podría volverse aun más letal si, en el pasaje de especie a especie, muta hasta convertirse en un germen transmisible de humano a humano.
Los expertos de la agencia advirtieron que eso podría suceder dentro del organismo de los cerdos, animal susceptible a la gripe del pollo y al síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), neumonía mortal que puso en graves aprietos al sector turístico asiático el año pasado.
Nuestra principal preocupación es por las personas a cargo de sacrificar a las aves infectadas, que deben vestir ropa de protección, dijo el representante de la OMS en Tailandia, Kumara Rai.
Los trabajadores que participaron en los sacrificios en Indonesia a comienzos de año no contaban con protección adecuada, agregó.
La OMS dio a conocer su preocupación cuando se constata un nuevo brote de gripe del pollo más grave que los anteriores, y que causó hasta ahora la muerte —por la enfermedad o por sacrificio— de más de 90.00 aves en China, Indonesia y Tailandia.
Investigadores chinos afirmaron a comienzos de julio que el virus parece estar muy difundido entre los corrales de patos del sur del país. (
